снова захрустел, передавая в ответ, что счастлив и радуется вместе с хозяйкой. Встреча проходила в одном из приграничных отрогов Бирюзового Хребта и подданные Кварона натащили ему вкусных камней с различными рудами.

— А вы, Марена, младше возраста совершеннолетия у гномов, — вдруг сказал Кварон, оглаживая бороду. — Но я не испытываю неловкости и знаете почему?

— Потому что я лишь наполовину гномка? Или потому, что клан Барганент теперь живет и в Стордоре, и в Тарбаде? — озадачилась Марена.

— Нет, потому что к правителям все это неприменимо. Если человек, гном, эльф, неважно кто, стал правителем и выражает волю множества живых, то его прошлые профессии и возраст не имеют значения. Он правитель и все тут. В вашем же случае, Марена, все это еще усиливается паладинством и тем, что вы действительно радеете за подданных.

Марена чуть озадаченно вскинула брови. Она ощущала, что Кварон говорит серьезно и действительно считает ее ровней, если не живой, стоящей выше. Выше… в профессии правителя и умениях заслужить любовь и веру жителей своего королевства?

— Хорошо, — кивнула она, — раз вы искренне так считаете, то пусть так и будет.

Марена ощутила странную смесь эмоций и чувств, исходящую от Кварона. Он искренне любил свою жену, но в то же время словно бы… побаивался ее и не хотел общаться? Ожидал ревности и ссоры из-за встречи с Мареной? Неужели и у них с Гатаром будет также, мысленно опечалилась Марена, припомнив, как часто они стали ссориться, несмотря на всю любовь и страсть.

— Марена, вы просили меня о личной встрече, но правда в том, что у меня тоже был повод искать этой встречи, поэтому я согласился, — сказал Кварон, оглаживая бороду. — Прежде чем мы перейдем к этим вопросам, предлагаю принять решения по общим вопросам, касающимся наших стран.

— Хорошо, — кивнула Марена и откинулась на подушки.

— Первое — ситуация на границе между Тарбадом и Стордором.

Человек Норма тут же подсунул лист, Марена не стала в него смотреть и так все помнила.

— Преступления недопустимы, но мы не можем требовать от живых строго соблюдения правил в нынешних условиях, — заговорила Марена, ощущая, как в горле собирается неприятный ком. — Бедственное положение после прорывов, потери запасов, потери подземелий, хорошо хоть зима оказалась теплее обычного. Мы и вы приложили все усилия, чтобы не допустить голода, замерзаний, эпидемий, но этого все равно оказалось недостаточно. Мы не можем карать со всей строгостью тех, кто пошел на преступление ради того, чтобы не умереть от голода. В то же время тех, кто предавался разбоям и грабежам, пользуясь бедственным положением, следует, наоборот карать вдвойне строго.

— Допустим, — задумчиво сказал внимательно слушавший Кварон, — но не получится ли так, что мы поощряем воровство и нарушения границы?

— Посмотреть сквозь пальцы в первый раз, сделав строгое предупреждение, — со вздохом ответила Марена.

Масса мелких случаев, набеги гномов на села и обратно, воровство еды, попытки занять пещеры, чтобы греться в них и наоборот, вырубка леса в пределах Стордора и так далее.

— Узианда уже наступила, дальше будет легче, — продолжила Марена. — Предлагаю еще дополнительно поддержать пограничные области и отправить туда специалистов Тайной Канцелярии и Подгорной Палаты, дабы выяснить тайно настроения. Если кто-то пытается подбивать на резню, рассказывает, что люди или гномы превыше всех, тех казнить без разговоров. Что же касается предупрежденных, то они получат свой шанс, а не поймут, то будут наказаны. Мы входим в положение людей, помогаем им и ждем от них того же.

— Да, не зря вас называют «Справедливой Королевой», — уважительно кивнул Кварон. — Так и сделаем.

Его помощник уже записывал торопливо. Марена не стала реагировать на свое прозвище, так как лишь делала то, что считала справедливым и правильным и пыталась следовать своему новому пути в жизни.

— Второе — кланы Тарбада. Стордор сильно пострадал, потерял много живых, а жилье в горах все-таки ограничено, сколько шахт ни рой. В то же время пример клана Барганент воодушевил многих. Расселиться кланом в двух, а то и трех странах, если принимать во внимание Урдар, крепить связи между державами.

— Я подумаю, — после паузы ответила Марена, — но ничего не могу обещать. Гатар и Ираниэль привлекли немало бывших наемников, раздав им земли, и за прошлые полгода новые живые показали себя с самой лучшей стороны. Да и не так уж много у нас скал и хребтов, если не считать драконьих гор за вольными землями, но они, сами понимаете, не в счет.

— Понимаю, — кивнул Кварон.

Они обсудили еще несколько мелких вопросов, касавшихся общего соседа — Палантора и взаимодействия в вопросах выращивания новых подземелий и развития старых, прежде чем перешли к главным вопросам.

— Вы открыли Западный Тракт и расширили торговые соглашения, но тем самым лишь приоткрыли двери для Занда, — заговорил Кварон. — Случившаяся беда не оставляла нам особого выбора, но Занд и банки Золотого Круга давно тянули и продолжают тянуть руки к странам Мойна. Усиление влияния через деньги, собственные купленные правители на тронах, товары, наемники, даже герои, все будет их, если мы не проявим осторожности.

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — ответила Марена, подумав. — Но какие меры вы предлагаете принять?

— Королевства Мойна ослаблены, если в Провале снова полыхнет, у нас не хватит сил на противостояние. Только поэтому был одобрен проект Алавии с мега-деревьями, как вы помните.

— Помню, но там не было ни слова об угрозе со стороны Занда.

— Королевства Мойна ослаблены, — повторил Кварон, — но в то же время связаны новым альянсом, в центре которого вы, Марена и ваши муж и жена, король Гатар и королева Ираниэль. У Занда сейчас опять проблемы в морских владениях. Пусть не хватает войск, но если вы, как Справедливая Королева, кинете клич, несомненно, найдется масса желающих…

— Нет, — отрезала Марена. — Никакой войны и убийств живых под лозунгом спасения живых. Клянусь моей повелительницей Эммидой я никогда не кину подобный клич!

Не за этим она приносила клятву и получала квест.

— Но вы согласны противодействовать проблеме?

— Я согласна с тем, что нужно крепить альянс и дружбу всех королевств, — подумав, ответила Марена.

— Хорошо, для начала этого будет достаточно, — облегченно выдохнул Кварон.

Его помощник продолжал все записывать. Человек Норма тоже шуршал бумагой, Шип и