о том, что любые быстрые взлеты требовали потом тщательного закрепления тяжелой, методичной работой, но тут крылся очередной парадокс жизни. Живые, способные на тяжелую, упорную работу, обычно и не прибегали к быстрым взлетам.

— Да, перестарался, — немного смущенно ответил Бранд, оглядываясь по сторонам.

Он словно выбросил сотню нитей из себя, создал пальцы из маны, что ли, и ими ощупывал ману вокруг, воспринимал ее в объеме.

— Ничего страшного, — ответил Хао. — Восприятие маны, по сути, является обратным умением: вы точно также выбрасываете ману, а затем втягиваете ее в себя. Опаснее, но зато с ней внутри себя вы можете точнее проанализировать состав и воздействие.

— Понятно, — кивнул Бранд. — Вначале проверяем окружение, находим врага, а затем уже сражаемся с ним.

— В каком-то смысле, — улыбнулся Хао, приглаживая курчавые рыжие волосы. — Сразу видно, что вы герой и привыкли к сражениям, и даже мирную профессию воспринимаете через эту призму.

— Не претендую на истину, — пожал плечами Бранд.

Тоже одна из уловок бырума, выразить новые умения через что-то давно знакомое, ставшее почти инстинктивным и действовать. При этом герои, до известной степени, выступали противоположностью бырума, так как в какой-то момент любые возможности быстрого роста опыта заканчивались. После этого оставалось только повышать тяжелой работой по единичке Атрибуты да тщательно работать над профессией и каким-то умением в ней, задирать на запредельную высоту, чтобы с его помощью потом одолевать врагов сильнее себя и словно бы подтягивать самого себя на следующую ступеньку. Встав на ней, развивать умения еще дальше и снова подтягиваться, медленно, рискуя погибнуть на каждой из ступеней.

— Манология не слишком пригодна в бою, где нужно действовать быстро, даже если кого-то из нас и призывали на войну, то мы обычно действовали в тылу, — отозвался Хао. — Мирная профессия и мы используем ее для того, чтобы полнее воспринимать красоту мира и живых вокруг, поэтому ваше замечание, Кулак, вызвало у меня улыбку. Еще одно напоминание о том, что мир вокруг огромен и непредсказуем. Кстати, о непредсказуемости, я не имел возможности поблагодарить вас, мастер Бранд.

Бранд, собиравшийся перейти к работе с новыми умениями, полученными после 10 уровня профессии, удивленно посмотрел на Хао.

— Благодаря вашему визиту в Ишмир, герцогиня Саё Грандиус побывала в нашей гильдии и не только осыпала нас своими милостями, но и подарила свою личную благосклонность, — сообщил Хао, опять приглаживая рыжие волосы на голове и ногах.

Бранд припомнил, как жадно пожирал взглядом Хао волосатые ножки герцогини, и мысленно только покачал головой. Любовь и ее пути, вспомнить хотя бы ту же Ордану и Шадрона, или его не совсем внучку Марену и отношения с Гатаром и Ираниэль. Мысль о любви опять напомнила об Адрофите и Бранд оборвал себя.

— Так, теперь надо выбрать, какие ветки умений вы будете развивать, Кулак, — вернулся к делу Хао.

Каждое умение давало два новых через 10 уровней, и те новые еще через 10 уровней тоже давали два новых. Зачастую они смыкались друг с другом, через несколько десятков уровней, порождая нечто новое, но все равно эти ветвления были очень многочисленны, обеспечивая разнообразие. Мастера-манологи, да что там, мастера всех профессий, достигнув высот готовых умений, нередко брались за работы над новыми умениями, добавляя их в общую копилку знаний. Их же стараниями многие умения, ранее требовавшие отдельной профессии, вроде разведения костра в лесу или бега на длинные дистанции, стали общими, любой мог их изучить.

Вот только путь Бранда был предопределен хозяином подземелий.

— Те же, что были у Марденуса, по вашей части и, конечно, из области кристалловедения. Я же за этим и просил вас собрать сведения, — слегка удивленно отозвался Бранд.

— Ах да, точно! — хлопнул себя по лбу Хао. — Простите, Кулак, восторг от спуска к кристаллу слегка затуманил мой разум! Тогда «Взгляд маны»! У Марденуса был дарнийский стандарт, по крайней мере до сотого уровня, вот потом у него начались эксперименты, визиты даже в Долину Лоз, где он наблюдал за движением маны в созревающем винограде.

— Ничего страшного, — заверил полурослика Бранд, активируя упомянутое умение. — Доберемся до сотни и разберемся.

В конце концов Хао не думал днями и ночами об этой проблеме и хозяине подземелий. Вначале Бранд считал, что достаточно будет повторить подход Марденуса, но быстро осознал глупость такого решения. Продаваться демонам Бездны и губить живых он точно не собирался. Из опасности раскрытия информации он пришел к тому, что надо все сделать самому, из чего последовало вывод о необходимости получения профессий.

Не только вникнуть в мелочи и понять, на самом деле понять, как же Марденус вырастил тот кристалл, но еще и немного ввести всех в заблуждение. Якобы Бранд пошел по стопам Марденуса, а значит, знания хозяина подземелья рано или поздно будут раскрыты.

Проблема заключалась в том, что Бранд и сам не знал толком, куда идет, потому что еще никто никогда не совершал подобного. Знания из умений и Способностей, дарованных то ли богами, то ли демонами, то ли и теми, и другими одновременно, здесь были бесполезны и даже вредны, возможно. Все равно что отправляться на битву с кем-то намного сильнее себя, вроде Проклятого или демолорда, но при этом пробираться к нему наугад, не зная ни возможностей, ни умений противника, додумывая и выясняя детали прямо во время сражения.

Глупо? Конечно. Прежний Бранд никогда так не поступил бы, как не стал бы брать новые профессии или бырумить, или возиться с молодежью. Еще небольшая, малюсенькая прибавка к крохотным шансам на победу, вести себя не так, как раньше, вводя врагов в заблуждение.

Глупо? Конечно. Но как можно было отказаться от шанса спасти всех живых, включая самих героев?

— Вот зелья маны, определите их концентрацию.

— Растворы, в которые примешана подземная мана.

— Искажения маны Бездны.

— Небесная мана, выделите и ощутите образец.

Они переходили из помещения в помещение, добрались до границ тех теоретических основ, что Бранд почерпнул из различных книг, и провели несколько практических занятий. Хао показывал и объяснял, может не с мастерством истинного учителя, но Бранду хватало.

За несколько часов профессия манолога добралась до 80 уровня.

— На сегодня хватит, благодарю, мастер Хао, — сказал Бранд.

Энергия от прибавления Атрибутов за счет повышения умений и профессии бурлила в нем, слегка ударяла в голову и звала на разные безумства.

— Все «легкие уровни»