Это он покрыл все Северо-западное побережье острова Кинг-Уильям шрамами. Эта ледяная масса никогда не успевала иссякнуть за короткое лето, и корабли там ожидала смертельная ловушка. Она выглядит еще более жестокой, потому что вскоре стало известно, что маршрут вдоль восточного побережья острова летом регулярно освобождается от ледяного плена. И только во время завершающего, обреченного перехода последние моряки с «Эребуса» и «Террора» заполнили пробел, преодолев Северо-Западный проход. По словам исследователя сэра Джона Ричардсона, «они выковали последнее звено Северо-Западного прохода своими жизнями».

Таким образом, исследования острова Кинг-Уильям, проведенные Мак-Клинтоком, помогли воссоздать полную картину последних дней экспедиции. Новая информация дала основные ответы на вопросы о тайне смерти Франклина, хотя еще многое осталось невыясненным. «Иллюстрированные лондонские новости» 1 января 1881 г. попытались прояснить ситуацию: «Поиски [Мак-Клинтока] были поспешными и неполными, так как они не смогли пробиться сквозь снежные завалы и были вынуждены вернуться к судну до летнего схода льда».

Итак, пробелы в истории Франклина оставались, однако желание возобновить расследование катастрофы появилось не у британцев, а у двух ярких американцев, которые, не имея никакого полярного опыта, начали свои поиски независимо друг от друга.

Чарльз Фрэнсис Холл, предприниматель из Цинциннати, штат Огайо, заинтересовался Арктикой после исчезновения экспедиции Франклина. В 1859 г. он решил провести свое собственное расследование. Холл не разделял мнения некоторых исследователей, которые считали, что люди Франклина могли до сих пор оставаться в живых среди инуитов. Кроме того, берега острова Кинг-Уильям необходимо было обследовать именно летом, чтобы попытаться найти больше, чем смогли предшествующие экспедиции. После первой неудачной попытки добраться до острова Холл вернулся туда снова в июле 1864 г. и наконец достиг южного берега в мае 1869 г. Здесь Холлу удалось записать свидетельства инуитов о каннибализме среди голодающей команды Франклина. Он был возмущен, узнав от местных жителей, что они отказались поделиться тюленьим мясом с офицером, предположительно Крозье, и его командой. Инуиты бросили голодающих людей, проигнорировав их просьбы о помощи. Вспоминая, что сами коренные жители Арктики были способны обходиться минимумом продуктов, Холл с горечью писал:

«Эти 4 семьи могли спасти жизнь Крозье и его спутников, если бы захотели… Но нет, Крозье, человек благородного происхождения, умолял их о помощи, а они не остановились даже на день, чтобы поймать для них тюленя, и рано утром, по их словам, покинули большую голодающую группу белых».

Холл перечислил предметы, принадлежащие экспедиции Франклина, которые нашел у инуитов, включая письменный стол из красного дерева. «В последнее время он использовался в качестве лотка для потрохов». Холл записал свидетельства инуитов о том, что на острове Кинг-Уильям было выкопано и брошено незахороненным тело: «Этот белый человек был очень большой и высокий, а по состоянию десен и зубов было видно, что он ужасно больной». Инуиты также рассказывали, что видели корабль недалеко от острова О’Рейли, за полуостровом Адэлейд. Холл счел это доказательством того, что «Эребус» или «Террор» «завершили Великий Северо-Западный проход». Инуиты рассказывали, что сначала они с большой осторожностью приблизились к кораблю, но увидев, что на нем никого нет, поднялись на борт. В запертой каюте они нашли «мертвого мужчину, чье тело было очень большим и тяжелым, а зубы длинными. Впятером они едва смогли приподнять этого гигантского „коблуна“ и оставили его там, где нашли». По предположению Холла, инуиты принялись растаскивать корабль по частям. Среди многих предметов на борту имелось и мясо в консервных банках.

Холл предположил, что инуиты нашли корабль весной 1849 г. По их рассказам, с судна был спущен трап. Это означало, что той зимой люди еще не собирались оставлять корабль. Вскоре он затонул, и обломки, мачты, ящики и бочки прибило к берегу. Это случилось вскоре после того, как инуиты обнаружили «на месте, где был корабль, свежие следы четырех человек и собаки. Иннук-пужиджук, который видел Росса и его группу на Виктори Пойнт в 1854 г., знал, что эти следы принадлежали коблунам». Если это соответствовало действительности, то, скорее всего, уцелевшие люди из экспедиции Франклина были все еще живы в то время, когда Джеймс Кларк Росс совершал свой санный поход в мае 1849 г.

Во время поисков останков на острове Кинг-Уильям и на близлежащих островках Холл нашел человеческую бедренную кость, но не смог продолжить расследование из-за глубокого снежного покрова и мерзлоты. Он также обнаружил скелет, который, как позже удалось определить по золотой пломбе, принадлежал лейтенанту Генри Ле Весконту с «Эребуса». Члены экспедиции, приспустив американский флаг, провели торжественную церемонию в честь умершего и воздвигли ему памятник из камней. Холл забрал останки и отвез их сначала в США, а потом передал в Англию, где они были погребены в мемориале Франклина в Гринвичском госпитале.

Но более значимые находки ждали американцев впереди. 19 июня 1878 г. лейтенант Фредерик Шватка, кавалерийский офицер США, участник войны с индейцами на западных территориях (известной знаменитым поражением подполковника Джорджа Кастера при Литтл-Бигхорне), квалифицированный юрист и врач, возглавил крохотную экспедицию при поддержке американского географического общества в Арктике. Шватка был вдохновлен успехами Холла, сообщившего о своих находках.

На санях Шватка преодолел в общей сложности (туда и обратно) 3249 миль (5232 км), сумел добраться до острова Кинг-Уильям и прошел в 1878-79 гг. по маршруту экипажей «Эребуса» и «Террора». Кроме того, что ему удалось подтвердить результаты расследования Мак Клинтока, Шватка сделал важные дополнения к списку найденных предметов и человеческих останков, обнаруженных вдоль Западного и Южного берегов острова.

21 июля 1879 г. Шватка прибыл на место, где люди Мак-Клинтока нашли лодку около девятнадцати лет назад, и убедился, что все «тщательно переворошили местные». Кроме обломков, Шватка обнаружил расчески, мочалки, зубные щетки, бутылки и банки из-под пороха. Также ему удалось найти разбросанные кости четырех скелетов, включая три черепа.

24 июня того же года, как рассказывал Шватка, на «самом пике» своего путешествия, неподалеку от Виктори Пойнт на северо-западном побережье острова он нашел вскрытую могилу. Несмотря на то, что она была «разграблена местными жителями несколько лет назад», там удалось отыскать медаль с выгравированным именем Джона Ирвинга — и не только ее. Шватка описал это место в своем дневнике:

«В могиле мы обнаружили объектив морского телескопа и несколько позолоченных пуговиц с якорями и коронами от офицерских мундиров. В изголовье лежал хорошо сохранившийся цветной шелковый носовой платок и множество фрагментов груботканых холстов, которые видимо, поместили под