собой. Да и королевская семья была будто защищена невидимым щитом от любых невзгод. Случалось, что храбрые властители прошлого бросались в самую гущу сражения и выходили оттуда без единой царапины, их дети и жены избегали любых хворей, а уж судьба всякого мятежника была весьма незавидна. Это прозвучит странно, однако, я пришел к выводу, что в благородной королевской крови бурлит особая, недоступная больше никому удивительная магия. Раньше ей пользовались в полную силу, ближе к нашему веку она стала забываться или затухать. Но это странное волшебство позволяет управлять самой судьбой! Случай перестает быть случайностью, а рок неотвратимостью!

Вил умолк, переводя дыхание и ожидая реакции своего командира. Тот в задумчивости почесал свою неопрятную седую бороду и выдал вердикт:

— Полная чушь! Но, допустим, промерзшим идеалистам, забившимся в Клетку Мороза, эти сказочки придутся по нраву. Что вы намерены делать потом?

Мария с жаром выпалила:

— Мы поднимем мятежную армию с ее насиженного места, пройдем перевал Небесных Врат и обрушимся на северные провинции империи!

Харпентер спокойно спросил:

— И что же дальше? Мятежники смогли продержаться так долго лишь потому, что ледяная крепость хранит их от магического возмездия. Как только вы создадите проблему для консулата, он решит ее безотлагательно, жестоко и эффективно.

Девушка-кошка запротестовала:

— Не все в королевстве лояльны магам! Целые провинции восстанут за свою королеву на борьбу с узурпаторами! Однажды все эти чопорные закутанные в мантии преступники получат то, чего заслужили!

Видя, что девушка уже впадает в истерику, комендант поспешил спросить:

— И как же вы планируете поступить с Небесными Вратами и их гарнизоном?

Фиалковые глаза Изабеллы поймали взгляд командора, и волшебница медленно с расстановкой проговорила:

— Это полностью зависит от вашего текущего решения, — после короткой паузы она добавила, — мы не просим многого. Всего лишь возможность пройти на ту сторону и припасы в дорогу обеспечат вам милость Ее Величества.

Харпентер достал небольшую деревянную самодельную трубку и, чиркнув огнивом, закурил. Выпустив струйку едкого, явно не табачного, дыма он сообщил, будто сам себе:

— Если вы сгинете в заснеженной пустыне на пути к Клетке Мороза, я ничего не потеряю. Если мятежники примут свою королеву, и она навеки останется мерзнуть в тех лишенных магии краях, вреда для Небесных Врат так же не будет. Однако коли случится чудо, и однажды под нашими стенами встанет армия из друидов, паладинов и королевской гвардии, я хочу, чтобы вы, дамы, запомнили доброту старого коменданта.

Сразу по окончании завтрака молчаливый солдат сопроводил девушек в выделенную им для отдыха коморку. Та оказалась не слишком просторной и лишенной окон, но две застеленные кровати наличествовали там, а это все, что нужно было сейчас валящимся с ног путницам. Выдвигаться было решено следующим утром, позволив себе целые сутки сна. Харпентер любезно обещал подготовить все необходимое, и, взяв хороший темп, можно было рассчитывать оказаться в Клетке Мороза послезавтра еще до темноты. Изабелла буквально упала на свою постель, и чернота беспробудного сна мгновенно накрыла ее. Где-то на грани ускользающего сознания волшебницы отпечаталась задумчивая фраза Марии:

— Знаешь, кажется, я многое могу изменить…

Длительный сон, казалось, не принес Изабелле никакого отдыха. Даже наоборот, притупившаяся уже боль в мышцах, вернулась со всей остротой, заставляя волшебницу морщить милое личико при каждом шаге. Не хотелось и думать, что им предстоит еще целых два дня пути с ночевкой в каком-то захудалом зимовье, обустроенном охотниками Небесных Врат. Но все приготовления были уже сделаны, путницы получили новую, более подходящую здешнему суровому климату, одежду, пухлые мешки с провизией и коряво нарисованную карту. Стоя у северных ворот, Изабелла с тоской взглянула на небо, где долженствовал уже разгораться рассвет. Однако темные снеговые тучи напрочь скрывали солнце, так что о времени дня оставалось только догадываться. Проводить девушек вышли лишь командор Харпентер и Странный Вил — остальные солдаты как-то быстро потеряли интерес к необычным гостьям. Комендант напутствовал их словами:

— Для крепости будет лучше, если мы вас больше никогда не увидим, — немного помолчав, он добавил, — но по человечески…по человечески желаю удачи!

Вильям с тоской проговорил:

— Хотел бы я своими глазами увидеть развязку всей этой истории. Эх, быть бы мне хотя бы лет на десять моложе…

Изабелла вяло помахала мужчинам рукой в теплой рукавице, развернулась и уверенно зашагала прочь из крепости. Мария чуть задержалась и мурлыкающим голосом проговорила:

— Возможно, наша следующая встреча будет для вас настоящим праздником, командор. Но, в любом случае, спасибо за все.

Глубоким вечером, когда ветер, наконец, разогнал грязные клочья туч, открыв взору путниц бездонный черно-синий небосвод, усеянный яркими искорками звезд, бледная луна высветила перед ними низенькую, будто боязливо вжавшуюся в скалу, сплетенную из сучьев лачугу. Стены этой хлипкой постройки были замазаны смерзшейся глиной, окон не было, а низкий дверной проем закрывала какая-то белая пятнистая шкура. Ходить внутри можно было лишь согнувшись, впрочем, необходимости в этом не было, так как, стоя в центре лачуги, до любой из стенок можно было достать рукой. Скудная обстановка включала в себя два соломенных тюфяка, сложенный из крупных камней очаг, груду заиндевевшей жестяной посуды, сваленную в одном углу, и небольшую, укрытую тряпками, поленницу в другом. Пока Изабелла возилась с огнивом, Мария набрала в небольшой ковшик снега. Еще днем девушка-кошка умудрилась поймать тощего кролика, так что на ужин их ждало вареное мясо. Готовка проходила в полном молчании, но когда девушки разлеглись по топчанам и принялись за еду, принцесса все же заговорила:

— Я чувствую опасность. Впереди нас поджидает нечто ужасное.

Изабелла беззаботно бросила:

— Ты справилась с самим главой темного клана. Что еще такого плохого может ожидать нас в Клетке Мороза? Разве что, весь консулат прибудет на рандеву…

Мария растерянно ответила:

— Не знаю, эта странная магия, про которую говорил Вил, кажется, я начинаю чувствовать ее. И это чувство говорит, что мы столкнемся с чем-то…чем-то непреодолимым ни для меня ни для тебя.

Волшебница с деланной бодростью сказала:

— Брось это, подруга. Мы уже слишком много прошли, чтобы поворачивать назад!

Больше они не общались, чудовищное напряжение последних дней навалилось на девушек свинцовой гирей, и вскоре обе уже мирно спали.