полузарывшись в кучу брюквы, другая же походила на какую-то обнищавшую аристократку, платье которой некогда было дорогим и помпезным, а нынче затаскалось, так и не найдя смены. Но, начавший было разгораться огонек подозрения охранника, был бесцеремонно потушен полновесной серебряной монетой, упавшей в его широкую ладонь. Солдат махнул рукой, и чудесные мохнатые лошадки увлекли скрипучую повозку за стены Регала в лабиринт узких заснеженных, мощеных камнем, улочек, раскинувшийся среди приземистых одноэтажных лачуг. Прежде чем служивый занялся следующим путником, правящая повозкой девушка успела справиться у него насчет местных торговцев мехами.

Владелица одежной лавки — Большая Бетт осталась вполне довольна двумя необычными посетительницами. Про себя она сочла их сестрами — старшая побойче, а младшая какая-то пришибленная или больная. Девушки явно торопились, а, судя по их покупкам, направлялись они далеко на север. Бетт удалось сбыть за хорошую цену и потрепанный полушубок, и две аляповатые меховые шапки, а также свитера, варежки и унты. Довольная торговка задумчиво гадала, что же могло понадобиться двум сестричкам в вечных снегах сурового севера и как далеко они собираются зайти. Быть может, какие-то дела влекут ее покупательниц в одно из немногочисленных стойбищ здешних дикарей, а, возможно, девушки даже повидают разрушенные башни Небесных Врат. Ну это, конечно, если не замерзнут в дороге, застигнутые снежным бураном, не попадутся в когти призрачных барсов или ледяных волков, не будут угнаны в рабство северными варварами или, просто напросто, не сгинут в одной из скрытых настом расщелин. Однако очередной покупатель отвлек Бетт от этих бесполезных мыслей и через минуту она уже напрочь забыла о чудных путницах.

Когда поломанная повозка с двумя необычными путешественницами покинула город через не часто открываемые северные ворота, над Регалом уже раскинул свои сумрачные крылья вечер, а в окнах небольших приземистых домиков тут и там зажгись ласковые искорки света. Укутанная в теплый, пахнущий зверем, полушубок Изабелла с тоской взглянула на подымающиеся над крышами змейки дыма и тихонько проговорила:

— Никогда не думала, что меня занесет так далеко…

Все еще сонная и вялая Мария ответила:

— Помни, что ты всегда можешь повернуть назад.

На что волшебница только слегка усмехнулась.

Когда-то замок Небесные Врата считался одной из самых надежных и несокрушимых твердынь Королевства. В те времена он был последней заставой на пути орд северных варваров и свою функцию выполнял отменно. Расположенное на высоком горном перевале, с двух сторон зажатое скальными отвесами, а с двух оставшихся отчеркнутое широкими бездонными расщелинами укрепление сурово нависало двумя внушительными башнями над тянущимися к нему узкими крутыми каменными лестницами. Мастера гильдии алхимиков снабдили замок двумя решетчатыми выдвижными механическими мостами, чтобы обороняющиеся в любой момент могли убрать их, оказавшись фактически недосягаемыми для противника. Небесные Врата представлялось возможным взять лишь долгой изнурительной осадой, крайне затруднительной в этих ледяных краях. Однако, нынче таким крепким орешком крепость уже не была. Панически отступая все севернее и севернее, последние лояльные королю войска безуспешно попытались закрепиться здесь. Под стенами Небесных Врат разыгралась ужасная симфония стали, огня и магии. Непреступная крепость пала, а жалкие остатки королевской гвардии, паладинов и друидов бежали еще дальше на север, под защиту седых стен Клетки Мороза туда, где замерзли сами законы природы, и где бессильно было волшебство. А крепость Небесных Врат осталась стоять полуразрушенной и никому больше не нужной. Небольшой гарнизон жил здесь впроголодь, практически лишенный регулярного снабжения. Оголодавшим и одичавшим солдатам, призванным на бессрочную службу, везло лишь тогда, когда кто-то из верхушки Консулата вспоминал о местах былой боевой славы и свысока повелевал направить в крепость провианта. Так здешние солдаты получили безнадежно-испорченные по пути и использованные для изготовления браги персики. Гораздо более полезным для них оказался груз из бочонков соленой сельди, часть которой все еще хранилась в подвалах и употреблялась исключительно по праздникам. А однажды с личного повеления Архимага Гектора Вонга — мастера материалистов, бойцы даже получили довольно сносное вино. В тот день Небесные Врата можно было взять без боя. Выдвижные мосты давно уже не использовались — их заменили бревенчатые настилы, а гарнизон налакался настолько, что никакого сопротивления гипотетическому захватчику оказать не мог. Не пил в тот радостный день лишь один солдат, прозванный Странным Вилом. Вся странность Вильяма заключалась лишь в том, что за свой почти уже тридцатилетний срок службы он ни разу не взял в рот спиртного, а также никогда не бегал в отлучки в стойбища дикарей ни по ту, ни по эту сторону перевала к приветливым туземкам. Постоянным обиталищем Вила была обширная библиотека замка, заполненная множеством пыльных фолиантов. Нет, он не отлынивал от повседневных обязанностей — ходил на охоту в свою очередь, занимался собирательством и поддержанием порядка в пустынных выстуженных помещениях. Но настоящей страстью Странного Вила было накопление знаний. К примеру, весь остальной гарнизон искренне полагал, что западная башня их замка, прозванная подранком за оставшиеся на ней следы исполинских когтей, пострадала от лап верховного друида — Олафа Светозарного, по приданиям умевшего превращаться в гризли размером с трехэтажный дом. Вильям же знал, что все это полная чушь, а звероформа — удел лишь самых слабых друидов, не умеющих еще в полной мере контролировать магию жизни. Сила Олафа была совсем в другом. Светозарный друид мог возвращать к жизни мертвых. Пожелтевшие страницы старых книг запечатлели удивительные рассказы о том, как целые павшие отряды вставали и вновь бросались в бой. Высшая магия жизни не походила на темные ритуалы некромантов — воскресший человек оставался человеком, а не превращался в тупого зомби. Жаль только, что век его все же был недолог, ограничиваясь лишь несколькими часами, взятыми в займы у смерти. Однако, мудрый Олаф пал в сражении где-то в смрадных топях Странноземья задолго до того, как война докатилась до Небесных Врат. Друиды выбрали себе нового вожака, но ни имени его, ни заслуг в летописях не сохранилось. Наверное, он и сейчас мерзнет где-то за ледяными стенами Клетки Мороза, главенствуя над жалкими остатками великого некогда клана. Насчет восточной башни, прозванной огарком, также существовало ложное поверье, дескать, она познала гнев самого Кеншина Фуруде. Эту байку Странный Вил также мог опровергнуть. Мастер Фуруде вообще не участвовал в северной компании. Достоверных причин этого книги не сообщали, но самому Вильяму думалось, что архимаг просто боялся показать насколько слабо в северных краях его волшебство. Вильяму известна была настоящая причина нынешнего плачевного состояния двух башен Небесных Врат. Все дело