он представал в дорогих костюмах с иголочки. Военная форма тоже выглядела недешевой, но не вязалась с его наивным лицом.

– На пару слов. Пожалуйста, – попросила я, пытаясь отойти от произошедшего.

Не ожидала, что У Сюэлянь так выгородит меня перед своими людьми. От него можно было ожидать, что он прикажет солдатам втолкнуть меня обратно в комнату и запереть двери на замок, лишь бы я больше не появлялась в его поле зрения. Хотя, может, еще все впереди. У Сюэлянь осматривал меня изучающим взглядом, словно оценивая риски разговора со мной. Меня окатило отчаяние. С чего я решила, что он согласится? В прошлую встречу он ясно дал понять, что воспринимает меня как врага.

Я опустила взгляд.

– Прошу за мной, Ваше Высочество, – вдруг ответил У Сюэлянь, и голос у него стал гораздо мягче.

Когда я снова подняла на него глаза, никакой враждебности не увидела, что сбило с толку. У Сюэлянь кивнул в сторону лестницы, приглашая следовать за ним, но тут солдат вдруг преградил нам дорогу.

– Молодой господин, глава не разрешал принцессе покидать комнату, – извиняющимся тоном пробормотал он.

– Она пойдет со мной и будет под моим присмотром, – спокойно сказал У Сюэлянь.

– Но, молодой господин…

– Это приказ.

Он посмотрел на солдат тяжелым и слегка опьяненным взглядом. Видимо, и сегодня У Сюэлянь уже выпил. Еще ни разу не видела его трезвым, и тут напрашивался вопрос: неужели он пьет каждый день? Сомневаюсь, что делает это ради того, чтобы напиться, скорее всего, под алкоголем ему легче терпеть У Чжэня. Несмотря на опьянение, весь вид У Сюэляня говорил, что он маршал и тоже может раздавать приказы, о чем никому не стоило забывать.

Солдат потупился и отдал честь.

– Слушаюсь.

У Сюэлянь взял меня под локоть. От меня не укрылось, что он сделал это очень деликатно, будто опасался задеть один из моих многочисленных синяков.

– О чем Ваше Высочество хочет со мной поговорить? – спросил он, пока мы спускались.

– Я могу помочь вашему клану, а вы за это окажете мне небольшую услугу, – ровным голосом сказала я, надеясь, что это прозвучало как предложение сделки, а не зов о помощи.

– Как вы можете нам помочь и что хотите взамен? – он спросил без иронии и недоверия; в голосе звучало лишь чистое любопытство и, может, удивление от моего громкого заявления.

Казалось, он не понял, что крылось за моими словами на самом деле.

– Кто заменяет маршала, пока он в заключении? – поинтересовалась я.

У Сюэлянь замялся, вопрос явно поставил его в тупик.

– Отец, он главнокомандующий, однако, как вы могли заметить, здоровье не позволяет ему брать на себя столько обязанностей, поэтому он заставляет меня.

Я ухватилась за эту ниточку:

– Но вам это не нравится.

– Не нравится? Да я едва понимаю, что надо делать. Всем этим должен заниматься брат Цзинь, а не я.

– Тогда нам нужно освободить маршала как можно скорее.

Он заинтересованно посмотрел на меня.

– И что вы предлагаете?

– Я поговорю с вашим отцом. Я хочу жить и могу ему кое-что предложить, даже если императорская семья от меня отвернулась. Мне нужно, чтобы вы меня поддержали перед ним.

У Сюэлянь заставил меня остановиться и повернул к себе.

– Что вы ему предложите? – спросил он.

– Для принцессы семьи Мяо вовсе не обязательно получать письменное согласие отца на брак. Моего слова достаточно, чтобы брак считался действительным. Отец ввел для нас свободу выбора жениха, чтобы впечатлить Запад. В реальности, конечно, никакой свободы не было, и отец сам выбирал нам мужей. Однако сейчас я не в Запретном городе. По закону, который написали сотню лет назад, император не может вмешиваться в семейную жизнь кланов Большой Четверки и не может отменить брак, заключенный в одном из них. Отец неспроста послал за мной убийцу. Если я выйду замуж здесь, то стану для него огромной проблемой. Отменить мой брак будет не так просто. Для этого императору придется изменить целых два закона, один из которых вызовет неудовлетворение у Запада, а другой у кланов Большой Четверки. Отец, в его и так шатком положении, не может на это пойти.

У Сюэлянь несколько раз моргнул, явно не улавливая сути. Поговаривали, что молодой господин У глуповат. Я бы не сказала, что он совсем плох, но все же в некоторых вопросах соображал действительно туго.

– Что вы хотите этим сказать? – наконец спросил он.

– Я к тому, что если вы на мне женитесь, то клан Сюань У получит больший вес, чем другие кланы, и император ничего не сможет поделать, не подорвав свою репутацию окончательно. Также вы, как мой муж, будете считаться принцем, а значит, сможете изменить положение в клане Сюань У и облегчить жизнь своим людям, в том числе маршалу Хэю. Но для этого я требую защиты от Сюань У, чтобы никто из дворца меня больше не попытался убить.

– Я не могу жениться без согласия отца.

– Поэтому я и хочу с ним поговорить и убедить его дать разрешение.

У Сюэлянь серьезно задумался, глядя перед собой затуманенным взглядом.

– Хотите сказать, я стану главнее отца? – спросил он.

– Да. Конечно, фактически он будет оставаться главой клана. Но на территории Синлинь, где бы ни находился член императорской династии, его слово значит больше, чем слово представителя клана Большой Четверки.

Я хотела соблазнить его интересным предложением, но он быстро почуял неладное.

– С вами мой отец не особо считается, – заметил он.

Что ж, член императорской династии на самом деле имеет больший вес, но с тех пор, как клан Хуан Лун потерял авторитет, нас уважали все меньше.

Произошло это из-за отца. До него императором был мой дед, Мяо Юй. Трон наследовал принц, рожденный от императрицы, но он точно не был любимцем Богов. Когда император умер, наследник был слишком юн и беспомощен. Тогда сыновья наложниц, которые не имели прав на престол, решили, что они ничуть не хуже желторотого юнца, и поссорились.

Сначала разговор шел лишь о регентстве при маленьком императоре, но мой отец пошел дальше. Он задумал переворот, убил юного наследника, а вместе с ним всех придворных, которые его поддерживали, других детей прошлого императора, кроме своей младшей сестры. Сейчас с ней все хорошо, и, хоть она потеряла титул, ее сын, Лю Сан, стал князем. Я с ним не общаюсь, хоть он мой двоюродный брат. У князя своя жизнь за пределами дворца.

В день переворота Запретный город охватила ужасная резня. Конечно, отец провернул ее не без посторонней помощи. В завоевании трона ему