Я заставил себя взглянуть ему в глаза.

– Ты знаешь, что это? – спросила Сяо своим обычным сдержанным тоном.

– Да. Знаю, – прошептал я.

– Значит, ты знаешь, что тебе это нужно. Когда всё начнётся, она оценит тебя, определит фундаментальное состояние и зенит твоей силы. Тогда тебе представится выбор. В зависимости от того, что жемчужина увидит в тебе, ты сможешь выбрать расположение второго узла. Это может по-разному усилить твоё тело. Каждая жемчужина уникальна, и только тебе решать, что для тебя верно. И я сомневаюсь, что ты сделаешь верный выбор, ибо ты дурак.

Я скривился и поглядел на Сяо. Она молчала, и лишь поняв, что я не стану отвечать, кивнула и продолжила:

– Заняв своё место, жемчужина распространится по всему твоему телу, составляя карту нервных окончаний, нейронных связей и других систем. Именно в этот момент обычно слабые сдаются и умирают. Если хочешь дожить до реализации своего потенциала, и если хочешь жить вообще, ты не сдашься. Ты должен оставаться в сознании до самого конца. Ты готов? – спросила она, вопросительно вскинув бровь.

Я попытался что-то сказать. Хотел узнать, что это за зенит, и что случится, если я потеряю сознание, и сколько времени займёт вся эта процедура… И ещё сотня вопросов вертелась у меня в голове, но выдавил я только хрип, потому что врач затянул фиксатор на моей шее.

– Великолепно, – проговорила Сяо, поднесла жемчужину к моей груди, опустила её и быстро отступила.

Стоило жемчужине коснуться моей кожи, я почувствовал лёгкое покалывание. Чуть не задохнувшись, я вывернул голову, чтобы посмотреть на неё, и увидел неяркое, медленно разрастающееся вокруг неё свечение. Когда оно приблизилось к моему лицу, я понял, что оно состоит из тысяч и тысяч тонюсеньких нитей. Таких тонких, что даже волос казался бы на их фоне массивным.

Они ползли по телу и множились, становясь всё тоньше и тоньше, пока я весь не оказался укрыт невесомым мерцающим одеялом. Я чувствовал, как нити ползут по моим приоткрытым губам, забираются в нос, в глаза и в уши. И старался не паниковать. Я продержался всего несколько секунд, а потом меня затрясло – я ощутил эти проклятые штуки у себя в голове! Глаза будто запорошило песком, перевести взгляд удавалось лишь с усилием, и я знал, в чём дело. Эти волокна были везде!

Вдруг они остановились, подались назад, и я испытал секундное облегчение, одновременно смешанное с паникой. Я что, не справился? И теперь меня запытают до смерти и я никогда не отыщу Томми? Или всё уже позади?

А потом они вонзились в меня. Я-то думал, что и так натерпелся, но на сей раз это было просто ужасно. Они проникли на микроскопический уровень, или мне только так показалось? Волоски пронзали меня насквозь, въедаясь в тело, разбивая клетки и связи, отыскивая самые сокровенные механизмы. Кажется, они изучили каждую нить спиралей ДНК и сочли их подходящими.

Я почувствовал, что жемчужина движется по моей груди вверх, к основанию шеи, по подбородку… почувствовал, как раздвигают мои губы.

Зубы, инстинктивно стиснутые от боли и чтобы избежать дальнейшего проникновения, медленно проломились внутрь и подались, пропуская жемчужину, а за ней – целые потоки крови, изливавшейся, казалось из всего моего тела. А жемчужина скользнула мне в горло и оттуда принялась пробираться в мозг. Она пробилась через хрящи и кости, оттолкнула повреждённую часть мозга. Сознание наполнилось запахами и звуками, а потом они пропали – все разом. Я даже не мог вспомнить какой бы то ни было вкус. Я знал, что люблю поесть, но не представлял себе, какова еда на вкус. Глупость, конечно, с учётом всего, что со мной происходило, но именно это стало знаком того, что всё совершилось и я полностью захвачен Ею. И пусть чёртовы волокна продолжали изучать всё моё тело, включая самые нежные его части, я выкрикнул только одно слово:

– БЕКОН?!

Прошла целая вечность, заполненная лишь моими криками и то и дело брызжущей кровью, когда жемчужина наконец остановилась. Она составила карту всего моего тела и тщательно исследовала его.

Я чувствовал, что какие-то мелкие изменения ещё происходят. Нити прошили меня насквозь, буквально освежевав всё тело. Бесчисленные микроскопические порезы иссекли и без того изувеченную шрамами кожу, и я не понимал, почему до сих пор жив. Я должен был умереть и знал это. Я чувствовал, как нити проламывают кости, исследуя все составляющие тела, изучая костный мозг, дробя клетки, проникая в зрачки, меняя в них палочки и колбочки. А уж как они исследовали, кроша, стиснутые от боли зубы, мне никогда не забыть.

Теперь жемчужина наконец успокоилась, удовлетворившись тем, что обнаружила. А у меня перед глазами встала тьма. Но потом из ниоткуда появился золотистый туман и постепенно сгустился в буквы, светящиеся в темноте.

Вы принимаете связь?

Я попытался понять, о чём речь, но сознание было искалечено агонией и ужасом пережитого. Потом откуда-то возник обрывок воспоминания – того, что случилось, кажется, много лет назад. Вест сказал, что Томми вытерпел это, и это его изменило. Это дало ему силы выжить и победить в Турнире.

Я должен быть принять связь. Мне нужна была магия. Меня не сломить тому, что сумел выдержать Томми.

«Да…» – подумал я. И стоило принять это сознательное решение, как появился новый текст.

Связь принята… Осуществляется оценка…

Я почувствовал, как по телу разливается жар, то сильнее, то тише, волнами, исходящими из жемчужины в моём мозгу. И с каждой волной я ощущал, как восстанавливается тело и возвращается разум.

Оценка завершена…. Обнаружены множественные конкурирующие линии крови…. предупреждение! Обнаружены множественные силы и слабости. Хотите очистить и перестроить свой генетический код?

Я понятия не имел, что обнаружила эта штука, но стоило осознать написанное, как желание узнать побольше возобладало над остальными, и жемчужина немедленно продолжила:

Обнаружены конкурирующие линии крови великих домов, соответствия наследственности идентифицированы:

Дом Сангвис… 27 %.

Дом Грей… 19 %.

Дом Йоргу… 15 %.

Дом Верт лет Тхун… 7 %.

Оставшийся генетический код определён:

Местная разновидность хомо нобалис… 22 %.

Местная разновидность хомо сапиенс… 10 %.

Смесь генокодов великих домов повышает доступные силы и слабости. Невозможно установить полный потенциал на данной стадии. Произвести оценку?

Да, чёрт возьми, я хочу знать, что это за дерьмо!

Оценка сил

Повышенная прочность костей. Ваши кости прочнее среднего уровня, за счёт чего увеличивается прочность всего эндоскелета. Повышение телосложения на 5 %.

Повышенная прочность мышц. Ваши мышцы прочнее среднего уровня, за