Собственно, «трапеза» состояла из литра воды, этой дерьмовой слизи, двух отварных куриных грудок, омлета из десяти яиц и цветной капусты.

– Это что ещё за дрянь? – спросил я Веста, указывая на пышную зелень. Тот рассмеялся, налегая на свои кукурузные лепешки.

– Спортивное питание, дружище! Мышцы наращивать и всё такое. Плюс к тому, от этого протеина мышцы будут быстрее заживать. Я слыхал, тебе уже назначили диету. Говорят, скоро у тебя и живот сойдёт, и выглядеть станешь, как настоящий мужчина!

– Я вас всех ненавижу, – проворчал я, заставляя себя игнорировать настоящую еду, которой наслаждались все вокруг, и жуя что-то похожее на половину кочана брокколи.

После обеда час был посвящён плаванию, где невысокая немка-тренер покрикивала на меня, чтобы грёб быстрее и сильнее. Я сообщил ей, что кричит она совсем как моя бывшая, чем заработал себе ещё десять прогонов после того, как уже едва не утонул от изнеможения.

И под конец меня вывели на ринг, где тренеры один за другим смачно меня колотили целых три часа кряду. Эта «тренировка» была, пожалуй, даже хуже, чем учебка в армии.

Единственное облегчение принёс последний час, где мы медленно разбирали все приёмы, которым меня сегодня обучали. За этот час я, как ни странно, успел остыть и даже, на удивление, приободриться.

Когда я наконец дотащился до комнаты, то с трудом держался на ногах. Девушки уже поджидали меня и действительно выполнили абсолютно все мои пожелания. Это стало для меня образом жизни. Массаж, который по утрам и вечерам делали мне девушки, был болезненным, зато давал отличный результат. Да и диета, пусть на вкус всё было отвратительно, дала видимый эффект всего через несколько дней. Через неделю я уже ненавидел весь свет и мечтал умереть несмотря на девушек, которые по-прежнему приходили ко мне.

Ещё через неделю уроки этикета сменились ориентированием на местности, навыками выживания и первой помощи. Но безумные тренировки никуда не делись. Третья неделя была полна странных дисциплин: мастерство следопыта, охота, маскировка… Этим я занимался с удовольствием; как оказалось, такие тренировки мне в радость. На четвёртой неделе меня стали учить обращению с оружием, и я попал в свою стихию. Я занимался с мечом, палицей, копьём и топором с радостью, какой не испытывал никогда прежде. Мы освоили даже азы стрельбы из лука.

Но любимым моим оружием стала нагината – острый как бритва клинок на длинном древке. Её можно было использовать как посох, копьё или пику, но чаще всего она служила опасным мечом с очень длинной рукоятью. Гримасы, которые корчили наставники, меня не задевали. Мне просто безумно нравилась эта огромная смертоносная палка.

Час плавания вскоре заменили два часа верховой езды и обращения с животными. Я галопом носился по бескрайним полям и изобилующим дичью заснеженным лесам и исследовал долины, окружавшие цитадель барона. Стражи сопровождали меня, держа в пределах видимости, но со временем я обращал на них всё меньше и меньше внимания. Я постоянно спрашивал о Томми и постоянно получал одни и те же ответы: что он прошёл через такую же тренировку, победил в боях и вошёл в портал. Это было всё, что они могли мне рассказать.

Вскоре учебная программа расширилась, включив «теорию магии». Урок меня совершенно не впечатлил. Тогда наставница – древняя старуха азиатских кровей по имени Сяо – прошептала несколько слов и призвала в ладонь сгусток пламени. Я сидел ошеломлённый, глядя на горящее пламя в её руке.

– Всё ещё не веришь? – спросила она с явным неудовольствием. – Думаешь, это обычная иллюзия?

Прежде чем я успел шевельнуться, пламя окутало её руку как перчатка, и наставница схватила мою руку своей. Я заорал от дикой боли, чувствуя, как плавится кожа и вскипает от противоестественного жара жир. Попытался отдёрнуть ладонь, но стражи по обе стороны шагнули вперёд и удерживали меня, пока она не сожгла мне плоть до кости.

От боли я почти потерял сознание, крича и чувствуя, как мир теряет ясность очертаний, а потом ощутил, как по телу разливается вожделенная прохлада. Она стеклась к моей искалеченной руке, которая тут же адски зачесалась. Боль постепенно уходила, а на руке вырастали новые связки, мышцы и кожа.

Я наконец вырвал руку из цепких пальцев старухи и в изумлении уставился на ладонь. Рука была в порядке, исчез даже шрам, который я заработал ещё ребёнком, впервые разбив краденый велосипед.

– Какого чёрта?! – прошептал я, рассматривая руку. Стражи выпустили меня и отступили, а Сяо тяжело опустилась за стол, переводя дух от двух наложенных подряд заклятий.

– А теперь… ты мне веришь? – спросила она, пытаясь отдышаться.

– Да, чёрт возьми, да! Как вы это сделали? – требовательно спросил я.

– Нужны три вещи, мальчик: воля, слово и движение. Если воля твоя сильна, ты сможешь заставить доступную ману принять желаемую форму. Тогда ты словом воплотишь её в жизнь. И наконец – дашь движение. Чем сложнее заклятие, тем труднее это сделать. Необходимы все три составляющих и всё возрастающие усилия по мере того, как ты будешь кастовать всё более и более сложные заклятия.

– Про волю и слово всё понятно, а что там с движением?

– Вот так, дурачок! – Она принялась жестикулировать одной рукой. Когда через несколько секунд ничего не произошло, я ухмыльнулся и вскинул бровь.

– Слушайте, тут нечего стыдиться. Я слыхал, что с возрастом сложно устраивать впечатляющие шоу. Может, вам к доктору надо? Или виагры попить…

– Дурак! Я не кастую! Я показываю тебе жест простого огненного шара! И не буду кастовать снова, пока не восстановится мана.

– Конечно-конечно, вы даже не пытались. Верю, как же. И вот они тоже верят, а, ребята? – сказал я, через плечо глянув на стражников.

– Здесь очень мало маны, гайджин! Несколько дней теперь уйдёт на то, чтобы накопить маны на простое заклятие, и несколько месяцев – на сложное. Как думаешь, почему барон и прочие аристократы кастуют великие заклятия лишь раз в несколько лет? Количество необходимой для этого маны просто огромно, и даже когда все великие дома объединяют усилия, на ту сторону может проскользнуть лишь один человек. Сила, необходимая, чтобы пробить стены реальности, выходит далеко за рамки того, что может вообразить твоё куцее сознание!

– Окей, считайте, впечатлили, – проворчал я, пытаясь скрыть то, насколько на самом деле впечатлен. – Но раз уж магия на самом деле существует и вскоре меня запихнут в портал на ту сторону, как насчёт того, чтобы побольше