– Я сейчас вернусь, – проговорил Иван, вставая, – важный звонок…

– Делай что хочешь, – обиженно фыркнула жена и демонстративно повернулась к сцене.

Иван вышел в полутемный коридорчик.

– Я слушаю!

Звонил дежурный сменный мастер с фабрики. У него кончился редкий дорогой лак, нужный для выполнения срочного заказа, и он не знал, где взять еще.

– А что, Орлика нет? – осведомился Иван.

– Нет, он уехал сразу после вас!

Иван начал объяснять, где взять лак.

В это время дверь, неподалеку от которой он стоял, открылась, и Иван увидел ярко освещенный кабинет, накрытый стол. Прямо напротив двери сидел крупный, вальяжный мужчина средних лет с выразительными темными глазами и черными волосами с обильной сединой. Он с кем-то разговаривал, оживленно жестикулируя. Иван отступил в сторону, чтобы люди в кабинете не подумали, что он подслушивает их разговор. Кто-то подошел к двери и плотно ее закрыл. Иван не видел лица, но разглядел большую загорелую руку с татуировкой – синий перстень охватывал первую фалангу безымянного пальца.

Закончив разговор, он вернулся в зал.

Ирина мрачно ковырялась в своей тарелке, настроение у нее было скверное. Они посидели еще немного. Разговора так и не получилось, и Иван даже обрадовался, когда жена заторопилась домой.

Он расплатился, оставив щедрые чаевые, и, поддерживая Ирину под руку, направился к выходу.

Но тут случилась заминка: в дверях ресторана им пришлось задержаться, потому что там плечом к плечу стояли несколько здоровенных парней с мрачными физиономиями.

– В чем дело? Можно пройти?! – возмущенно начала Ирина.

– Обождите! – ответил ей один из охранников.

– Что значит – обождите?! – в голосе Ирины зазвучали истеричные нотки. Она повернулась к Ивану: – Ты слышал, что он сказал?

– Слышал. – Иван крепко сжал ее локоть, понимая, что происходит. – Подожди минуту, мы никуда не торопимся…

– Это, может, ты не торопишься… – начала Ирина, но в это время из двери отдельного кабинета вышли несколько человек.

Того, кто шел впереди, Иван хорошо знал в лицо. Высокий, худой, сутулый мужчина лет пятидесяти, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, и глубоко посаженными бледно-голубыми глазами. Занимаясь бизнесом в их небольшом городке, невозможно было его не знать. Не так давно он был здесь главным уголовным авторитетом, и его кличкой – Ледокол – матери пугали детей. С тех пор порядки несколько изменились, и теперь этот человек считался легальным бизнесменом. Но методы его от этого ничуть не изменились, и весь город произносил его имя со страхом. Ивану, к счастью, почти не приходилось с ним сталкиваться.

Судя по тому, как изменилось лицо Ирины, она тоже поняла, кто это такой.

Вслед за Ледоколом шло еще несколько человек, их Иван не знал. Один из них был тот, кого он увидел через приоткрытую дверь кабинета, – вальяжный седеющий брюнет с выразительными темными глазами. В сопровождающей Ледокола группе он держался несколько особняком, с достоинством.

Ледокол и его спутники вышли из ресторана, расселись по нескольким черным машинам и уехали.

– Пусти, больно же! – прошипела Ирина, гневно сверкая глазами.

Оказалось, он все так же сильно сжимает ее локоть.

Они спустились по ступенькам крыльца и отправились домой.

И вот теперь на фотографии в Интернете Иван снова увидел того человека – седеющие волосы, выразительные темные глаза, самоуверенный, значительный вид.

– Откуда Ирина могла его знать? – спросил он растерянно.

От резкого ответа Юлию спас плач Ежика: проснувшись один, в темной комнате он испугался.

В центре Ченегды, неподалеку от старинной Преображенской церкви, не так давно появилось современное шестиэтажное здание из стекла и бетона. В одноэтажной, от силы двухэтажной Ченегде такой дом считался чуть ли не небоскребом. Здесь размещался офис самой крупной в городе торгово-финансовой фирмы «Север-инвест», генеральным директором которой числился некий Платонов, тихий и безобидный человек с юридическим образованием, но вся Ченегда знала, что истинным хозяином является Валентин Леденев, больше известный под кличкой Ледокол. Даже само здание называли в городе «Ледокол-холл», чему способствовала необычная форма дома, похожего на огромный корабль, рассекающий пространство своим острым носом.

В официальной структуре «Север-инвеста» Ледокол занимал скромный пост финансового консультанта, но это никого не обманывало: все знали, кто на самом деле принимает решения и ворочает делами.

Рабочий день в «Ледокол-холле» давно уже начался, когда к вертушке на входе в здание подошли два человека, плохо вписывающиеся в обстановку современного офисного здания. Один из них – верзила с покатыми плечами, длинными руками гориллы и маленькой головой, умостившейся прямо на плечах, без намека на шею. Второй – полная его противоположность: маленький, худой и подвижный, с обезьяньим сморщенным личиком и бегающими глазками. В довершение эффекта оба были облачены в одинаковые черные пальто, по всей видимости, дорогие и хорошо сшитые, но сидевшие на них как смокинги на дрессированных медведях. Эта пара выглядела бы комично, если бы не исходящее от них ощущение опасности и угрозы.

Молодой охранник, дежуривший в этот день, уставился на странную парочку как баран на новые ворота и в соответствии с этим образом проблеял:

– Вы к кому?

– К кому надо! – ответил сквозь зубы коротышка и сверкнул на охранника глазами.

Охранник хотел было возмутиться, но из дежурки уже выскочил начальник смены и, угодливо улыбаясь, открыл проход.

Странная пара прошествовала к лифту, а начальник едва слышно прошипел в ухо охраннику:

– Тебе что – жить надоело? Ты знаешь, кто это такие?

– Понятия не имею! – Молодой парень вылупил глаза, провожая взглядом странных посетителей. – Как-то они не того… не похожи на сотрудников или клиентов…

– Не похожи! – передразнил его шеф. – Ты здесь сколько уже работаешь?

– Третью неделю…

– Пора бы уже таких людей знать!

– Да кто же они?

– Это люди Валентина Васильевича! – и шеф почтительно поднял глаза к потолку. – Особенные люди для особенных поручений. И ты с ними поосторожнее…

Особенные люди поднялись на лифте на шестой этаж, где находились кабинеты высшего руководства, и прошли в самый конец коридора, к двери, на которой висела скромная табличка всего с одним словом: «Консультант».

Коротышка, явно игравший в тандеме ведущую роль, нажал на кнопку звонка и поднял обезьянье лицо к камере. Замок щелкнул, и дверь открылась.

Парочка вошла в приемную.

Здесь за широким офисным столом сидел подтянутый молодой человек в строгом костюме, выгодно подчеркивающем рельефную мускулатуру.

– Привет, Санек! – прошепелявил коротышка. – Как сам?

– Ждет! – сухо ответил молодой человек. – Злой.

Парочка направилась было к двери кабинета, но секретарь их остановил:

– Куда? Забыли порядок? Стволы на стол, обратно пойдете