— Думаю, в этот раз я смогу заставить себя познакомиться с обычаями твоей культуры.

Бард довольно улыбнулась и прильнула к моей руке. Я огляделся по сторонам, убедился, что в округе нет никаких зомби, мутантов, чертей, двухметровых пауков и другой нечисти, и направился к месту, которое вчера моим временным домом.

Солнце уже зашло за горизонт и ночной город освещали лишь редкие огни из небольших окон. Туман медленно поглощал одну улицу за другой, горожане спешили захлопнуть ставни и двери, а в воздухе запах гнилой древесины и овощей сменялся болотной вонью.

— Когда-то озеро было жемчужиной свободных баронств, — горько вздохнула Сесилия. — Но те времена прошли задолго до моего рождения.

Я провёл взглядом по туманной дымке, фантомные образы в которой развеивались ещё до своего полноценного воплощения. Пусть город и приходил в запустение, но минимальная защитная магия здесь всё же присутствовала.

— Ты веришь, что всему виной башня в центре озера?

Девушка пожала плечами.

— Я также слышала, что проклятие спровоцировала гильдия магов Приозерья. Это баронство, которое когда-то было на северном побережье озера.

— Мы должны побывать там, — устало пропыхтела парившая слева от меня Ирка. — Госпожа говорит, что в гильдии можно найти информацию о природе проклятия и способ освободить от него эти земли.

— А заодно вы присвоите себе энергию, которая питает эту башню? — Не смог удержаться я от насмешки.

Ирка показала мне язык и отвернулась.

— Господин, Приозерье заполонили гоблины. Если хотите попасть в его столицу, сначала нужно что-то сделать с ордой.

Краем глаза я заметил промелькнувшую между домов тень. Это могло быть мелкое животное или завихрение клубов тумана, но моя рука всё равно легла на рукоять клинка.

— Что-то не так? — С опаской спросила Сесилия.

Я мотнул головой.

— Слушай, я ведь так и не спросил: а что ты делала после заката на улицах Гниловодья?

Девушка тяжело вздохнула, отбросила рыжую прядь с лица и неохотно сказала:

— Задержалась в театре. Хотела получить роль в пьесе.

— Так ты не только музыкант, но и актриса? — Удивленно спросил я. — Или это были музыкальные пробы?

Бард покачала головой.

— Уже не важно. Хозяин театра сказал, что роль будет моей только через постель. — Она бегло взглянула на меня и опустила взгляд. — Не знаю, какого вы обо мне мнения после того, что случилось при нашем знакомстве, но я не какая-то там уличная девка.

Я приобнял девушку за плечи и хотел было сказать пару утешающих слов, но тут Ирка внезапно ойкнула и указала на туман впереди.

— Там кто-то есть, но его душа какая-то… отравленная.

— Насколько всё плохо?

Фея поежилась.

— Не знаю. Давай лучше уйдем отсюда. Нас там точно не ждёт ничего хорошего.

Я прищурился и едва смог разглядеть темные силуэты в туманной дымке. Несколько фигур, покачиваясь, направлялись к нам. Сесилия сделала шаг назад и обернулась.

— Нас хотят окружить! — Крикнула она, вцепившись во флейту обеими руками. — Надо бежать, господин.

Со спины из тумана вышли трое бледных мертвецов с ножами в руках. Спереди теперь отчетливо можно разглядеть ещё пять потенциальных врагов. Я выхватил клинок из ножен и бегло огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.

— Бежать некуда. — Даже проулков между домов не наблюдалось. Просто перекрытый с двух сторон коридор. — Кажется, нас специально поджидали именно здесь.

Болотный воздух сменился запахом гниющего мяса и из тумана вышел лысеющий блондин с бледной кожей и красными от крови глазами. Он остановился в трех метрах от меня и склонил голову набок.

— Пошли слухи, что некий артанец и рыжий бард отправляет в Пустоту моих парней. Не ты ли это?

Я вцепился в клинок так сильно, что заболели костяшки пальцев. Думай, Кормак, думай. Как будешь выбираться из этой передряги?

— Ты ещё кто такой?

Сесилия дернула меня за рукав.

— Пожалуйста, господин, не злите его. Это Алексиус Бледный. Некромант.

Я с трудом проглотил вставший поперек горла ком.

— Некромант?

Бледный блондин усмехнулся и развёл руками. В воздухе ощутимо запахло чем-то прокисшим и в его руках вспыхнуло зелёное пламя…

Глава 9

Я схватил Сесилию за руку и бросился в сторону. Заклятие с громким треском ударило позади нас, взорвалось и подняло в воздух столб пыли.

— Может, у нас ещё есть шанс договориться? — Крикнул я, пряча барда за своей спиной. — Возможно, мы просто неправильно друг друга поняли!

Некромант растянул в усмешке синие губы и зомби вокруг него разразились хохотом. В груди появился неестественный холод и, кажется, на моём затылке поседели пару волос. Я ещё раз огляделся по сторонам в попытке отыскать выход, но взгляд наткнулся лишь на заколоченные двери и окна.

Ирка зашипела справа от меня и сжала крохотные кулачки.

— Госпожа ненавидит нежить. Мертвые не должны покидать загробные царства.

— И как нам поможет твой комментарий? — Сказал я, спиной вперед отступая к одному из домов. Зомби медленно приближались к нам. Четверо с востока и трое с запада. Будь улица чуть шире можно было бы попробовать прорваться, но узкая застройка не оставляет нам места для маневра. Если прорвусь я, то Сесилия наверняка пострадает.

— Никак, но госпожа приказывает отправить их обратно в Пустоту.

Пламя вновь вспыхнуло в руках некроманта. Зомби остановились и хищно расправили когтистые руки. Сесилия прижалась спиной к стене и крепко вцепилась во флейту. Я закрыл собой девушку, шумно вдохнул гнилой запах проклятого города и поднял клинок.

— Нергал говорил, что с тобой будут проблемы. — Алексиус наклонил голову набок. — Даже боги иногда могут ошибаться.

Мертвецы победно взревели, и некромант занёс руку для того, чтобы отправить заклятие в полёт. Туман вокруг него сгустился и в воздухе вновь появился отвратительный кисловатый запах.

— Озёрные сыны, в атаку!

В плечо бледного колдуна ударил арбалетный болт. Некромант мгновенно упал и завопил от боли. В этот же момент ещё несколько болтов сбило с ног тройку мертвецов, что перекрывали путь на запад, и из тумана к нам выпрыгнул мужчина в черном плаще.

— Чего вы ждете?! — Крикнул он и точным ударом клинка прикончил одного из зомби на земле. — За мной, если не хотите поболтать с Нергалом!

Я схватил Сесилию за руку и со всех ног рванул обратно в западную часть города. В тумане и ночной темноте было невозможно разобрать, что происходит позади, но судя по топоту ног мертвецы бросились следом.

— Догнать их! — Закричал некромант. — Растерзать! Кормак не должен дожить до рассвета!

Мы неслись по узким улицам старого Гниловодья. Двери в полуразваленные дома с шумом распахивались и к