Я достаточно хорошо знала первого рыцаря, чтобы понимать – он скрывал недовольство за остроумными словами и смехом. Но по тому, как он держался рядом с Кари, я подозревала, что его беспокоит то же, что и нашего короля.

– У нас нет времени, – поторопил Каспер. – Встреча через час.

Вален выругался под нос, подошел, бесцеремонно растолкав остальных, и взял меня за руку.

– Мне это не нравится.

– Мы будем только с девушками, – я погладила его по груди. – И как только выясним, что им известно, уйдем. Будь готов встретить нас.

Он поцеловал меня, не обращая ни на кого внимания.

– Глаза не вырезать, – прошептала я, касаясь его щеки.

– Не обещаю, – Вален отрывисто кивнул Касперу, который вез нас на встречу с хозяйкой дома.

Маттис сжал лицо Сив между ладонями и зашептал ей в губы, стараясь не смазать маскировку, затем поцеловал костяшки пальцев. Чтобы отпустить Кари, Халвару потребовалось больше времени. Его, напротив, мало заботила размазавшаяся вокруг губ краска, и он пожирал ее рот, пока она не рассмеялась и не оттолкнула его.

– Постарайся не убить всех, – бросил он ей вслед. – Возможно, некоторых надо будет допросить.

– Этот человек погубит меня, – сказала она, когда мы уходили.

– Но будет приятно, – ответила я.

Кари подарила себе последний взгляд через плечо и усмехнулась.

– Очень.

Мы забрались на заднюю скамью повозки, и я взяла Сив и Кари за руки. Колеса, казалось, спотыкались о каждую выемку на дороге, и мы подпрыгивали, пока у меня спина не заболела.

– В таких домах строгая иерархия, – наставляла нас Кари. – Они выживают за счет популярности. Не разговаривайте с лидерами. Они не будут помогать – мы для них конкуренты. Ищите забитых и запуганных. Ладно?

Мы с Сив кивнули.

У подножия холма нас ждала черная карета, в которой сидели трое крепких мужчин в жилетах.

Мужчина в центре гладил длинную бороду и поигрывал цепочкой костяных бус на конце. Он протянул Касперу руку.

– Госпожа ДеМарк проверит товар.

Каспер хрюкнул. Он двигался как будто в сапогах у него были набиты камни, и скрючился, как горбатый. Перед такими людьми лучше было выглядеть немощным уродцем. Ушлые торговцы не брезговали заполучить теплое тело крепостного для борделей в трущобах королевства.

Он с присвистом выдохнул, отцепил заднюю часть повозки и свистнул нам выходить.

– Прошу прощения, моя королева, – прошептал он, когда я, спотыкаясь, спустилась на землю.

Я промолчала и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо обратной стороне моей прошлой жизни.

Сив ткнула меня локтем под ребра.

– Опусти голову, – прошипела она. – Ты здесь никто.

Я повиновалась, наблюдая, как грязь хлюпает между тонкими кожаными полосками, служившими мне рваной обувью. Когда один из мужчин слишком сильно схватил меня за руку, инстинкт подсказывал уклониться и, возможно, проткнуть живот кинжалом, спрятанным на бедре. Но я замерла. Подчинилась. По правде говоря, когда дверь кареты со стоном распахнулась, мне даже притворяться не пришлось, чтобы задрожать от страха.

Шорох атласа. Запах роз, от которого голова шла кругом. Прокуренный голос.

– Давайте посмотрим, что вы приобрели, Микал.

Женская рука – по моему опыту – чаще всего была нежнее, чем мужская. Но не рука хозяйки борделя. Ее шишковатые пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Щеки хозяйки были напудрены красным, а колючие льдисто-голубые глаза густо подведены. Копна немытых волос торчала во все стороны.

Она щеголяла богатым платьем, но, если присмотреться, было видно, что швы не раз перешивались, а зацепки на тонком атласе не могли скрыть ни фальшивые драгоценные камни, ни костяные бусины.

– Тощая, – вынесла она свой вердикт. – Но зубы хорошие, и кожа гладкая.

Она перешла к Сив и Кари. Сив перебрала темные волосы в поисках паразитов, Кари назвала широкой и слишком сильной – велела определить ее для важных клиентов, любивших рукоприкладство.

Халвар вырвал бы им глотки. Впрочем, Кари справится с этим и без него, если он задержится.

– Хорошие, – решила хозяйка. – Грузите их. У нас еще встречи.

Не дав попрощаться с Каспером, нас бросили в просторную карету и приказали молчать.

Сердце бешено колотилось, гоняя кровь. Я впилась ногтями в ладонь, отчаянно пытаясь скрыть свое беспокойство.

Наши друзья были рядом.

Вален сравняет бордель с землей, если что-то пойдет не так.

Это было ради Херьи. Ради Этты.

Показался дом. Ветхое здание из дерева и плетня. Покатая крыша объединяла под собой многочисленные комнаты и большой зал, где собирались посетители. Карета свернула на длинную немощеную дорогу и прогрохотала мимо дома к конюшне, где несколько фонарей отбрасывали позолоченные тени на стога соломы и нескольких потрепанных коз.

– На выход, – рявкнула хозяйка и стукнула меня по лодыжке деревянным прутом, который подцепила с края своего сиденья.

Я прикусила щеку, чтобы не дать ей удовольствия услышать мой болезненный вскрик, и, снова споткнувшись, первой вышла из повозки. Двое мужчин открыли широкие двери конюшни, а третий провел нас внутрь.

Стены были тонкими и хрупкими. В щели между досками задувал суровый северный ветер. В горло забивались пыль и затхлый воздух. В задней части конюшни обнаружилась еще одна комната. Один из мужчин постучал в дверь, подождал пару мгновений, затем открыл ее, и мы вошли в зал с множеством свечей, где витал до противности стойкий аромат цветочных духов.

От запаха сладостей и роз меня передернуло еще больше, чем от старых стойл.

Девушки и юноши всех мастей теснились в импровизированной гардеробной. Высокие, пухлые, костлявые, коренастые – мне показалось, они пережили слишком много за слишком короткое время. Все облачались в приглушенные цвета Дома. Их юбки, брюки и туники напоминали мне шторм, надвигающийся на море. Они носили серый и черный с синей полосой как знак принадлежности Дому и его хозяйке.

– Заходи, – ворчливо сказал мужчина. Он подтолкнул Сив между лопаток и подождал, пока мы втроем переступим порог. Несколько обитателей Дома посмотрели в нашу сторону, но ничего не сказали. – Собирайтесь. Смотры будут в ближайший час. Если вас выберут, отведут в главный дом. Никакой суеты и возражений.

И он ушел. Дверь за ним захлопнулась.

– Гляньте-ка, – сказала своему отражению в мутном зеркале высокая женщина. – Похоже, старушка ДеМарк снова сыпет монетой. Я даю им две ночи.

– Силачки хватит на неделю, – отозвался юноша, вероятно, немногим младше меня. Он был стройным, но изгибы мышц на его руках намекали на силу, скрытую под драной рубашкой.

Они вместе рассмеялись и продолжили готовиться к ночи.

– Помни, – прошептала Кари, – простые и зашуганные.

Я кивнула, пытаясь усмирить бег сердца, и мысленно вычеркнула