лучше, чем стоять.

Охранник потянул меня за одну руку, а другой я уперлась в край стола Фрея, чтобы подняться.

Моя рука незаметно накрыла руку воина. Я сжала пальцы.

Его глаза метнулись к моему покрытому лицу. Охранник оттащил меня, извиняясь перед Акселем и Фреем. Уходя, я растопырила левую ладонь, молясь всем богам, чтобы Фрей заметил отсутствие кончиков пальцев и понял, что это я.

Последнее, что я услышала, был скрежет стульев по половицам.

Боги, как я надеялась, что это были Фрей и его брат.

– Как просили, – только и сказал охранник борделя, вталкивая меня в маленькую затхлую комнату. Дверь за мной захлопнулась.

Ветерок бился о стены, дерево стонало и скрипело. Только движение в углу говорило, что я не одна.

Поспешно сдернув вуаль, я повернулась лицом к гостю.

Ворон.

Одет в темную рубашку с гербом Воронова Пика на груди, вооружен коротким серебряным клинком в спинных ножнах. Он приближался ко мне, ухмыляясь так, будто получил высшую награду, и сверкал желтыми зубами.

– Терпеть не могу патрулировать на Севере. Холодно и скучно до смерти. Но сегодня, похоже, боги улыбнулись мне.

– Я предупрежу один раз: не подходи ближе.

Все уроки Халвара пронеслись у меня в голове. Как уворачиваться, как уклоняться, как всаживать клинок между ребер. В голове разыгрывался десяток сценариев сразу. Мне нужно было продержаться либо пока Сив и Кари не выберутся, либо, если моя попытка вышла удачной, пока Аксель и Фрей не приведут помощь.

Стоило мне о них подумать, как где-то снаружи раздались крики.

Ворон услышал их тоже, но его улыбка не исчезла. Он продолжил приближаться.

– Хотел бы я, чтобы у нас было больше времени. Но я уверен, что до прибытия твоего фейри осталось недолго, так что нам пора в путь, – он усмехнулся над моим ошеломлением. – Ты думаешь, я тебя не знаю? Элиза Лисандер, предательница собственного народа и крови.

– Как… – да к черту. Какой смысл был спрашивать стражника о чем-либо? Если он знал, кто я, значит, он был здесь, чтобы отвести меня к моей сестре. Или убить меня.

Кончики моих пальцев коснулись рукояти кинжала, спрятанного под юбкой. Я встретила его злобу своей собственной. Рот скривила усмешка.

– Если ты знаешь меня, то ты, должно быть, полный идиот. Неужели ты думаешь, что сможешь уйти отсюда живым, если поднимешь на меня руку?

– Мы оба покинем это место живыми, – он подобрался так близко, что я чувствовала запах застарелого пота на его одежде и коже. Он потянулся к моему горлу. Я замахнулась, но он прижал мое запястье к стене и поймал меня в ловушку между ней и своим телом.

Я не моргнула, не дрогнула. Как угодно. Чем он ближе, тем больше возможностей ударить, тем глубже войдет кинжал. Казалось, что мной, как и Валеном, овладела жажда крови, и пока Ворон дышал мне в лицо, я представляла, как убиваю его сотней разных способов.

– Доверься мне…

– Это было бы глупо.

Он усмехнулся и крепче сжал мое горло.

– Твои друзья-фейри будут сильно заняты, – прохрипел он. – Слишком сильно, чтобы заметить нас. Тогда ты, маленькая Квинна, станешь моим подарком королю. И я больше никогда не увижу эти гребаные горы.

– Кто-то рассказал тебе обо мне, – сказала я, оттягивая время, чтобы незаметно задрать подол юбки и достать кинжал.

– Внимательнее выбирай, кому доверяешь, Элиза. Мне почти ничего не пришлось платить за твое имя. – Он вытащил короткий клинок из-за спины. – Мы уходим.

– Говори за себя.

Синяк, оставшийся от его хватки, оказался не таким болезненным, как падение на бок и удар бедром о твердый пол, волной ушедший из-под ног. Ворон попятился назад и ударился спиной о ножку жалобно скрипнувшей кровати.

Несмотря на острую боль, пронзившую ногу, я рассмеялась и вынула кинжал из ножен.

Ворон смотрел на дверь, широко раскрыв глаза. Я поднялась на колени.

– Слишком поздно.

Он окинул меня взглядом и снова взялся за клинок.

– Он не успеет добраться до тебя. Если придется, я сам лишу тебя головы.

Я могла бы извернуться и ударить его в живот или в пах. Что там Халвар говорил делать, если у противника клинок больше?

Голова кружилась. Я изучала его ноги. Следила за руками.

Вороньи доспехи легче всего было пробить на стыках возле суставов или над ребрами. Уклониться от первого удара, затем отступить назад и резануть под коленями. Опустить его на пол, ко мне поближе.

Разумеется, ворон поднял свой короткий клинок, собираясь покалечить меня так, чтобы я не смогла бежать. Когда лезвие опустилось, я перекатилась через плечо. От удара по половице во все стороны полетели щепки. Лезвие глубоко вонзилось в пол, и я успела отклониться назад.

Острие моего кинжала прорезало грубо скроенные брюки. Оно прошло над верхом сапога, но ниже ножного щитка.

Ворон вскрикнул, когда горячая кровь пропитала его ногу, и рухнул на колени.

Я вскочила на ноги, готовая нанести новый удар, но он схватил меня за юбку и потянул назад. Я ударилась спиной о доски пола, и воздух вышел из легких с обрывистым криком.

Звуки битвы застучали по голове еще громче. Вален, Ари, Тор, Халвар – нас было слишком мало, чтобы сдержать отряд воронов. Сколько их патрулировало северные дороги?

Когда я отвлеклась, ворон сделал неуклюжий выпад, и сталь обожгла мое бедро ужасной болью.

Ворон попытался покрепче вцепиться в меня, целился в свежую рану над моим коленом. Я взмахнула кинжалом, зацепив его щеку. Он взвыл от боли, выронил меч и отступил.

Я, шатаясь, поднялась на ноги и отбросила его меч в сторону.

Это был еще не конец.

Рана будто пробудила во мне несуществующий хаос. Кровь сочилась по ноге, но я не обращала внимания на боль. Не обращала внимания на драку за дверью. Важен был только этот момент, этот ворон, эта жизнь.

Бледные глаза мужчины поднялись на меня, и в этот момент дом сотрясла дрожь. Возможно, он увидел в моих глазах что-то, что испугало его еще сильнее, потому что он попятился на локтях, шаря глазами в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием.

Я не дам ему и шанса.

– Ты-таки встретишься с ложным королем, – сказала я. – Доставишь послание от его заботливой кузины. К сожалению, живым ты к нему не доберешься.

Он сузил глаза, и их синеву затопила тень. Он не сдастся без боя. Все-таки мы были Тиморанцами. Воинами.

И нам предстояло выяснить, кто сильнее.

Глава 13

Ночной принц

Глубоко внутри поселилось сильное, гнетущее беспокойство. Притаилось с самого утра,