это совсем непросто, ведь паук тут же принялся отчаянно брыкаться, пытаясь сбросить наездника. Убедившись, что дыра уже достаточно широкая, юноша сорвал с пояса паровую бомбу и, забросив ее внутрь монстра, поспешно спрыгнул вниз.

— Все в сторону! — скомандовал он.

Верхняя часть туловища паука с грохотом лопнула и монстр рухнул на землю, уже не подавая никаких признаков жизни.

— Скорее, вспарывайте брюхо, вот здесь!

Парни принялись работать топорами и вскоре из второй части туловища монстра выбралась Аква, живая и невредимая. Шум и паника на площади начали стихать, стали раздаваться редкие аплодисменты, которые постепенно переросли в настоящие овации.

— Да, давайте поддержим наших доблестных защитников! — поддержала аудиторию Аква. — Они сделали все очень быстро и слаженно. Вы только поглядите, я даже не испачкала платье!

Она подошла к Андеру и остальным ребятам, которые собрались в кучу, не зная, что им делать дальше.

— Скажи, как тебя зовут, воин? — спросила девушка, переключив на него магию усиления голоса.

— Эм… — юноша растерялся. — Андер.

— Ты только что спас мне жизнь, Андер, ты понимаешь это?

И снова всеобщее внимание было направлено прямо на него, от чего у парня едва не подкосились ноги.

— Да…

Увы, но это все, что он смог из себя выдавить. Перед многотысячной толпой выступать — это вам не с монстрами сражаться! Честно говоря, Андер предпочел бы пережить еще десяток таких боев, лишь бы оказаться сейчас в каком-нибудь другом месте.

— Надо же, какой скромный парень! — улыбнулась Аква. — Как вы считаете, заслуживает он награды за свой сегодняшний подвиг?

Бурная реакция зрителей ясно дала понять, что они совсем не против такого поворота событий. А вот у Андера внутри снова все перевернулось. Только не говорите, что все это — концерт, инсценировка нападение монстра, всеобщая паника и давка, в которой наверняка пострадали десятки людей, все это было сделано ради одной цели… Нет, этого просто не может быть! Да что вообще в голове у этой женщины? Она решила заполучить его любой ценой?

— Думаю, после всего случившегося, я должна тебе, как минимум, ужин, — задумчиво произнесла Аква. — Сходишь со мной на свидание, Андер?

Что тут началось! Шум, овации, свист, крики. До сих пор знаменитая вокалистка никак не проявляла интереса к противоположному полу и не афишировала своей личной жизни. Отправиться на свидание с ней — это же голубая мечта доброй половины присутствующих в зале! Отказать ей сейчас — все равно что подписать себе смертный приговор. Он наверняка прослывет самым большим «дятлом» в истории Ультерина а о его идиотизме будут слагать юмористические легенды во всех тавернах столицы.

В правый бок впился какой-то острый шип. Кажется, это Саяр. Дает ему понять, что сейчас самое время отставить в сторону свой «кодекс одинокого волка» и хватать судьбу за… ну, за что ее там принято хватать. По обстоятельствам, в общем.

Наконец, шум стих. Все внимание снова сосредоточилось на нем.

— Да, почту за честь, — со вздохом поклонился Андер, будто речь шла не про свидание с прекрасной девушкой а про очистку каких-нибудь там царских конюшен.

А затем новый взрыв зрительских оваций скрепил это обещание своей незыблемой печатью.

Глава 10

Тайна платяного шкафа

— Ан-дер, Ан-дер, Ан-дер! — скандировала толпа, подбрасывая беднягу едва ли не до самого потолка.

Кажется здесь уже собралась большинство авантюристов Гильдии. Все, как один, поздравляли его с небывалой удачей. Шутка ли — заслужить похвалу самой госпожи Аквы да еще и получить от нее приглашение на свидание!

И это не говоря уже про остальные бонусы: все четверо получили солидную сумму денег, повышение личного ранга авантюриста и повышение ранга команды. Все столичные газеты пестрили заголовками о внезапном нападении инсектоидов и героизме четверки авантюристов. Если подумать, внимание гильдмастера — не такая уж плохая штука! Но не сменится ли ее милость на гнев, если Андер откажется продолжать эту странную игру?

День прошел в мелких хлопотах — обновлении снаряжения, оформлении бумаг и попытках лишний раз не попасться никому на глаза. Несколько раз Андера даже просили дать интервью, но он отказывался, ссылаясь на нехватку времени.

Вечером юношу ждал еще один сюрприз. Приятели, шутки ради, подарили ему большую, в человеческий рост, подушку с изображением «госпожи Аквы» в одном купальнике. Выяснилось, что ребятам подарил ее один из заядлых фанатов певицы, а Саяр, конечно, тут же предложил передать трофей главарю. Самое ужасное, что эта подушка на проверку тоже оказалась фантомом! Это что же получается, гильдмастер может еще и форму обычных предметов принимать? Мрак. И как теперь с этим жить⁈

Андер спрятал сомнительный подарок в самом дальнем углу кладовой и целый час пристально разглядывал все предметы в доме — вдруг среди них найдутся и другие фантомы? В его мыслях боролись две догадки. По одной версии все это было проверкой его собственной порядочности и отношения к Акве. По другой — она сама была той еще извращенкой! Когда у человека есть какое-то преимущество перед окружающими, очень трудно не использовать эту власть в личных целях. Особенно, если ни у кого нет шансов его разоблачить.

Где-то за окном снова раздалось жалобное мяуканье. Но Андер так и не нашел в себе моральных сил проверить — действительно ли это тот самый котенок, которого он вчера отправил в кусты. Перед сном юноша снова развернул записку, полученную от загадочной «М».

'Дорогой Андер! Мне понятно твое беспокойство по поводу родных. Сейчас мы все находимся в очень большой неопределенности, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Искренне сопереживаю, М.

П. С. Сегодня вы сделали очень важное дело, не сомневайтесь в этом. Надеюсь, тебе понравится награда.'

А вот это уже интересно. Андер с самого начала понял, что все, произошедшее сегодня на концерте Аквы, было грандиозной постановкой. Никто, кроме самих организаторов праздника, не мог устроить подобного. Но только благодаря инсайдерской информации М, все стало на свои места. Похоже, что войны с насекомыми действительно не избежать. В этих условиях властям нужно показать жителям Ультерина, что опасность реальна, что враг коварен, опасен и хочет отнять у них самое дорогое.

А еще то, что добровольцы, вставшие на защиту родины, получат известность, всеобщее одобрение да еще и условное «свидание с Аквой», ну, то есть станут героями в глазах девушек. Вот почему это задание должны были выполнять не именитые авантюристы золотого ранга, а простые ребята, вроде Андера и его приятелей. И хотя «главный приз» достался ему, ребята свою порцию женского внимания тоже наверняка получат. Причем, гораздо раньше, чем сам Андер.

Так что версию с помешательством Мамы Мии можно пока смело отложить в сторону. Все случившееся — это сложная операция правительства, в которой они — всего лишь маленькие пешки, оказавшиеся в нужное время в нужном месте.

Перед засыпающим разумом Андера снова вспыхнуло лицо темноволосой девушки-нефилима, которое появлялось в его видениях. И это — тоже будущее? Хотелось бы верить. Если честно, он с удовольствием отдал бы дурацкое свидание с Аквой, ради еще нескольких минут, проведенных в обществе М.