— Почти готов. Дергается немного, но уже на последнем издыхании.

— Сигналы! — вдруг сказала Фейана, — Капитан! Ваш искатель видит это? Огромные сигналы, овер-биг-сайз, только что появились! Там!

Она уверенно показала куда-то вниз, в глубину.

— Что это?

— Мы над безднами Моря Ужаса, кэп, — встревоженно сообщил Рокки, — Щупальца? Или?

Трайнул в ответ крепко выругался, быстро разворачивая корабль.

— Эта тварь затащила нас туда, куда не следует заходить! Следите за Ужасом, эстель все наденьте, у кого есть!

Предупреждение пришло вовремя — столбик Ужаса подпрыгнул сразу на три деления, дав общий показатель в семь единиц. Это очень много, срезает почти три четверти атрибутов. Накатила резкая непривычная слабость, несмотря на амортизирующую прокладку моей эстели.

— Сигналы приближаются, — произнесла сосредоточенная Фейана, — Странно…сливаются в одно. Это гигантское существо. Я даже затрудняюсь определить его размер! Никогда не видела ничего подобного. И оно поднимается к нам!

Плюс два Ужаса, уже девять! Это критичный показатель, еще одна единица, и те, у кого нет шмота или баффа на Надежду-эстель, будут способны только бессильно корчиться. Их скует паралич, который невозможно преодолеть.

— Похоже, вляпались мы, — громко прошептал Рокки, — Поднимается…Как не хочется сдыхать-то, а? Капитан, что делать-то?

— Что это за сигналы, вы знаете? — посмотрела на цверга Фейана, — Что это за чудовище? Видели раньше?

— Погибель наша! — коротко бросил Трайнул, — Кто их видел, не возвращается! Страж это.

— Какой Страж?

— Какой? Здесь, в Море Ужаса, есть Остров Безумия, о нем говорил Хоткот. Его окружают бездны — пучины, глубину которых никто не рискнул измерить. В этих безднах и живут такие вот чудища. Я только слышал о них, потому что нет дураков заходить в эти воды!

— Они нападают на всех? — уточнила Фейана.

— Есть некая черта, после пересечения которой они вылезают из глубин. Еще могут сагриться на шум, свет, движение! Мы стреляли, дурак я старый, не сообразил…

— Так, — внезапно собрался он, — Погасить бортовые огни! Заглушить все двигатели. Остановить ручной привод! Никаких кастов, режим полной тишины, общаемся только на канале! Рокки, расклепай и выкинь вон цепь!

— Что, вместе с добычей?

— Да, за борт! Может, отвлечем! Один шанс из ста, что Он не тронет нас, приняв за мертвый кусок железа…

Цепь леска, звеня, стремительно уползла и исчезла в отверстии. Не довелось нам посмотреть вблизи на пойманного трингалота, ну, лично мне не очень-то и хотелось.

Непроглядная чернота воды в иллюминаторах вдруг посветлела. Осторожно выглянув, я увидел источник света далеко внизу, округлое желтое пятно, медленно приближающееся из глубины. Рядом с ним внезапно появилось второе — и я вдруг понял, что это.

Глаза. Каждый размером с трингалота. Желтые зрачки, испускающие бледные лучи, подобно прожекторам рассеивающие темноту. В их свете стали различимы очертания чудовища: пятнистый окрас круглой головы, сплетение извивающихся щупалец.

Навстречу поднимающемуся из глубин Стражу медленно падала цепь с куском рваной плоти. Она была настолько маленькой на фоне чудовища, что меня пробрала холодная дрожь. Существ такого размера в Сфере я еще не встречал.

Под нами медленно шевельнулось исполинское щупальце, каждая присоска на котором превосходила размером весь «Абиссал». Большая часть этого существа скрывалась во мраке, но он явно представлял собой нечто вроде кальмара или спрута. Если увеличить их в тысячу раз.

Бонус: Обалдеть. Фейана, ты снимаешь, надеюсь?

Наша субмарина неподвижно парила в толще воды, не подавая признаков жизни, мега-монстр не спеша приближался, прощупывая глубины прожекторами глаз. Я ненароком задумался, где ближайший респ и не перехватят ли там Панды, а если перехватят, что я буду делать…Дело шло к тому, что нас сейчас схарчат, о сражении с существом такого размера даже речь не шла. Что вообще, интересно, способно повредить такому монстру? У него же наверняка миллиарды хитов. Несколько рейдов игроков? Вряд ли, учитывая девять единиц Ужаса. Пожалуй, только Истинный Огонь.

Стоп. Истинный Огонь. А умирать-то действительно не хочется, как сказал Рокки…

ХотКот: Трайнул, если я уничтожу это чудовище, сколько ты готов заплатить?

Трайнул: С дуба рухнул? Это невозможно.

ХотКот: «Абиссал» жалко, понимаю. Ну а все-таки?

Трайнул: Не трави душу.

ХотКот: Ну а если смогу? Что ты теряешь? Скажем, вернешь плату за проезд, которую ты содрал с меня, и бесплатно доставишь на Остров Безумия.

Трайнул: Да что угодно отдам, хоть душу дьяволу.

ХотКот: Значит, договорились. Контракт?

Трайнул: Погоди. Смотри…

Вроде бы бесцельно пошарив щупальцами рядом с нами — от движения воды «Абиссал» начало ощутимо сносить, Страж замер на месте. Повисла мучительная тишина. Все прилипли к иллюминаторам, боясь даже дышать. Неминуемая смерть проходила совсем рядом, мы слышали ее шаги.

Трайнул: Уходит! Век свободы не видать, уходит!

Фейана: Подтверждаю. Сигнал удаляется. Вектор движения — назад, вниз.

И правда. Горящие озера глаз уменьшались, осьминог двигался назад, забираясь в ту пропасть, из которой выполз несколько минут назад. Неужели пронесло? Я почувствовал облегчение, приправленное легкой досадой. Как — никак уже настроился на подвиг!

Фейана: Продолжает удаляться. Очень быстро. Все, вышел из сферы Поиска.

Общий вздох пронесся по палубе, НПС и игроки неверующе переглядывались, на лицах сами собой расплывались счастливые улыбки.

— Ну и тварюга! — пожаловался Рокки, — Я чуть в штаны не наложил!

Тихо-тихо, боясь снова привлечь внимание исполина, наш корабль пополз к поверхности. К счастью, вокруг все было спокойно, с уходом Стража в бездну показатель Ужаса опять вернулся к привычным четырем единицам. Очевидно, другие твари опасались появляться во владениях гигантского конкурента. Открыв Атлас на странице мировой Карты Дыры (спасибо Бонусу, скопировал для меня у Трайнула), я увидел, что мы находимся внутри большой белой кляксы — того самого не картографированного Моря Ужаса. Где-то совсем рядом был и Остров Безумия…

Тем временем Трайнул недовольно напустился на меня:

— Что за дичь ты нес? Какой конракт?

— Никакой дичи. Я действительно могу прикончить эту тварь, — спокойно ответил я.

— Сбрендил? Как?! Ты хитбар видел? Количество хитов даже не определяется, там походу миллиарды хп! Стража вообще невозможно убить!

— Это противоречит базовой механике Сферы, — возразила Фейана, — Непобедимых не бывает, ко всему можно подобрать ключик.

— Ключик! Теоретики! — насмешливо фыркнул Трайнул, — Мы здесь живем…Кот, можешь объяснить, как ты собрался его убивать? Мне очень интересно!

— Ничего сложно. У меня есть скилл, который ваншотит любые цели.

— Никогда не слышал о таком читерстве, — недоверчиво прищурился цверг.

— Бывают такие свойства у легендарных архетипов, — кивнула Фейана, — «Черная Дыра», «Метеоритный Удар», например.

— Да, нечто похожее, — усмехнулся я.

— Вот как? И как работает твой скилл?

— Подробностей не дам, сами понимаете. Но одно из условий — я должен оказаться