Драться с ними или испытывать на прочность «Зеркальную Кожу» я не собирался. План «Б», который Трайнул ласково окрестил «дичью», родился совсем недавно, и был жуткой авантюрой. Но мне захотелось привести его в действие, как только я увидел Стража.

Сделав шаг назад, я солдатиком, почти без всплеска ушел в черную воду. Она обожгла ледяным холодом, но только первые секунды — затем «Воздушный Пузырь», любезно предоставленный Фейаной, раздулся вокруг меня.

Черно-малахитовая вода, похожая на густо разбавленную зеленку, сомкнулась сверху, я медленно погружался, парил в ее толще, окруженный двумя сферами — теневым щитом и воздушным пузырем, позволяющим спокойно дышать под поверхностью.

— На что рассчитывает? — насмешливо бросила Шпилька, — Он же сдохнет, как только кончится действие его неуязвимости?

— Решил красиво умереть, — усмехнулся Рандом.

— Возможно, хочет отплыть за радиус стоунджаммера, — задумчиво проронил Йота, — Но этот вариант мы прорабатывали. Скажите Манкурту, пусть начинает погружение!

Меня окружала непроглядная темь. Я опускался в пучину Моря Ужаса, и видимость стала минимальной, на два-три метра. Чтобы различить хоть что-то, я активировал фильтр «Теневого Зрения». Вокруг сразу посветлело, я медленно падал в сером тумане, густом, как овсяная каша. Далеко внизу чернел широкий зигзаг, выходящий за пределы видимости. В его глубине что-то шевелилось, и шестым чувством я понял, что это и есть огромный каньон, который местные называют подводной бездной. Именно оттуда в прошлый раз появился Страж.

Кто проживаеет на дне океаана? Я вытянул Синеву и выпустил один за другим два «Болида» почти вертикально вниз, туда, где в непроглядной тьме угадывалось некое движение.

Огонь и вода стихии-антагонисты. Будь это обычный файербол, он мгновенно бы угас здесь, но Истинный Огонь только выглядит как огонь, это квинтэссенция чистой, всепожирающей энергии. Оставляя за собой инверсионный след, болиды косматыми кометами ушли в цель, я провожал их взглядом, пока яркие искорки не исчезли в черноте.

Сверху приближалась большая тень — «Барракуда» стремительно опускалась вслед за мной. Они еще не почуяли подвоха? Самое время удирать на всех парах, пока есть такая возможность.

В разломе что-то ярко блеснуло, на секунду озарив черные обрывы ущелья. «Болиды» достигли цели. Я затаил дыхание — сейчас решится, выгорит моя авантюра или нет.

Дааа!! В глубине подводного разлома вспыхнули огромные желтые огни глаз, змеистые щупальца появились на краях обрыва. На две единицы подскочил столбик Ужаса. Потревоженный Страж поднимался из бездны!

Если Манкурт догадается прикинуться мертвым куском железа, как это сделал Трайнул, у них еще есть шансы. Или уже нет? Лучи света, испускаемые глазами кракена, жадно обшаривали пространство, как два огромных прожектора. Томительно тянулись секунды — и вот они безошибочно скрестились на длинном веретене погружающейся «Барракуды». Завидев добычу, Страж быстрым прыжком вынырнул из бездны, стремительно приближаясь.

Шесть минут. Девять с гаком миллиона урона. Именно столько выдержит Щит Теней, и я от души надеялся, что этого хватит пережить нападение Стража.

Но как же он огромен! Чудовище таких размеров сложно было даже представить, субмарина Манкурта казалась на его фоне щепкой, а я — вообще ничего не значащей пылинкой. Я увидел, как «Барракуда» разворачивается, включает оба движителя и пытается удрать. Ага, сообразили! Шлейф воды взметнулся за кормой, но было поздно. Исполинские щупальца Стража сомкнулись, отрезая путь к бегству, несколько тех, что поменьше, жадно обвили металлический корпус. Толстая броня вминалась под этим захватом, как пластилин. Изуродованная, скрученная мочалкой «Барракуда» не продержалась и десяти секунд в жутком клубке щупалец. Страж легко разорвал ее на несколько частей и жадно втянул воду раскрывшейся щелью пасти, увлекая в нее все, что осталось от корабля Панд.

Мощный поток воды подхватил и повлек меня прямо в зев чудовища, напоминающий устье железнодорожного тоннеля. Рядом кружились остатки корпуса, какие-то детали, человеческие фигурки. Некоторые были окружены защитными сферами и воздушными пузырями, подобными моему, кто-то из противников еще надеялся выжить.

Четыре минуты! Мимо пронеслась багровая стена глотки, усеянная рядами полупрозрачных зубов — каждый размером с добрую скалу. Чудовище вдохнуло нас, проглотило, как частицы планктона, недостойные, чтобы их пережевывать. И я не мог сопротивляться подхватившему бешеному потоку, летел вместе с ним внутрь Стража в кромешной темноте.

ГЛАВА 15

Мне предстояло узнать, как устроены чудовища в Сфере изнутри. Не скажу, что процесс оказался шибко увлекательным, но реалистичность демиурги Стража, будь то сам Свечкин или «процедурный» генератор, выдержали на все сто. Бурлящий поток протащил меня по багровому ребристому тоннелю и с размаху выплюнул в каверну, наполненную густой, вязкой массой. Здесь было абсолютно темно, душно, смрадно, сверху с ревом рушилась вода, куски «Барракуды» и невидимые, вопящие враги. Крики боли, плеск, шипение.

В лог сплошной стеной потекли строчки с цифрами урона от кислоты, ежесекундные тики с сотнями ущерба. Я что, попал в желудок монстра и варюсь в его пищеварительном соке?! Меня, к счастью, от соприкосновения с едкой жидкостью защищали «Воздушный Пузырь» и Щит Теней.

Совсем рядом вспыхнул «Круг Света», озарив складчатые стенки розовой плоти, свисающие с них дрожащие отростки и озеро бесцветной жидкости, в котором, увязнув по пояс, копошились несколько фигур. Подобно мне, они были защищены «Воздушными Пузырями» и какими-то магическими сферами. Впрочем, с моим теневым щитом не сравнишь, было видно, как стремительно «течет», уменьшается полоска хитов их защиты.

Панды! Живучие, гады! Враги судорожно пытались спастись, подпитывая свои сферы маной и юзали эликсиры, но помогало все это очень слабо. Шутка ли, за несколько секунд кислотные доты складывались в тысячи урона.

Я двинулся вперед, подняв барьером Щита небольшую волну. Девять миллионов прочности, три с лишним минуты времени. Нормально. Вполне достаточно, чтобы полутать их тушки. С «красных» всегда хорошо падает, можно рассчитывать на 2–3 шмотки с каждого.

Держась за пределами скастованного Пандами «Круга Света», я не без злорадства наблюдал за ними. Понятияне имею, как бойцы «Пандорума» ухитрились выжить в раздавленной «Барракуде», но здесь, внутри Стража, без средств типа непробиваемого «Щита Теней» уцелеть было невозможно.

Ближайшим ко мне оказался Йота. Защитная сфера, окружающая его, лопнула с громким хлопком, хитбар финна мгновенно рухнул в красную зону. Тут же восстановился несколькими резкими рывками — явно использовался какой-то мощный регенератор. Йота боролся изо всех сил, но входящий урон был слишком высок — мы плавали в желудочном соке монстра, непрерывный дождь едкой жидкости низвергался с потолка.

Все! Йота сложился пополам, умирая, его тело медленно скрылось в вязкой массе. Я тут же бросился туда,