бы на пол. Они же опустили его медленно, хотя жизнь уже в который раз ушла из смертной оболочки.

Одновременно «Сигма» вошла в рабочий режим, судя по пляске огоньков на пульте и множеству звуков – режим очень интенсивный.

– Жаль, что у нас нет такого холодильника, – сказал капитан. – А то нести далеко. Но придется. Ну-ка, гардемарины, помогайте. Раз, два – взяли! Нет, штурман, твое место здесь, это твое хозяйство.

Штурман остался; остальные же невольно последовали за капитаном и ребятами, так что возникло что-то вроде похоронной процессии, согласно традициям Земли.

* * *

Инженер Рудик лежал на койке медотсека, а его ученица сидела на краешке, наклонившись к лежащему. Они были заняты: они целовались. И даже не услышали шагов вошедшего Нарева.

Его это, однако, ничуть не смутило.

– Совет да любовь! – провозгласил он громко.

Влюбленные, впрочем, на его появление никак не отреагировали.

– Инженер, – сказал Нарев. – Мне жаль нарушать вашу идиллию. Но мы начинаем монтировать батареи. И мне подумалось, что вы захотите присутствовать. Работников у нас хватает, но специалисты мы аховые, как вы понимаете. Так ждать вас или начинать самим?

– Какие... батареи?

– Главные. Ходовые. Те, что сгорели давным-давно.

– Бред, – сказал Рудик. Майя же даже не обернулась, только выпрямилась, чтобы больному было легче разговаривать. – Бред сумасшедшего. Монтировать? Из чего? Это просто невозможно.

– Оказывается, возможно. А впрочем – почему бы вам не убедиться самому?

– Май, – сказал Рудик, осторожно отстраняя ее. – Есть тут у меня что надеть?

– Нет, – сказала Майя. – И тебе нельзя вставать. Мама запретила.

– Май, – сказал Рудик. – Ты пойми: на корабле всего два специалиста – ты и я. Без нас ничего не выйдет – даже если этот бред реален. Если я не смогу пойти туда – придется это сделать тебе. Ты уверена, что справишься?

Майя вскочила. Сердито топнула ногой. Хотела, похоже, что-то сказать, но сдержалась. Лишь в дверях полуобернулась:

– Сейчас принесу. Не вставай, пока не вернусь. Здесь прохладно. Еще простудишься!

Нарев поглядел ей вслед.

– Маленькие размолвки лишь укрепляют семейную жизнь. – сказал он. словно утешая. – Поверьте, у меня в таких делах большой опыт. А пока она будет советоваться с матерью, я постараюсь объяснить вам, что тут у нас происходило и происходит, пока вы позволили себе болеть...

Глава 2

ЗЕМЛЯ

– Как вам нравится линия нашего правительства? – спросил Бромли у Комиссара. – Это следует понимать так, что они не дадут кораблей даже для того, чтобы эвакуировать людей! По-моему, это свинство!

За Комиссара ответил Функ:

– Собственно, какое это имеет значение в свете того, что только что сообщил нам коллега Карачаров? Ни у каких кораблей практически нет никаких шансов пробиться к ним: у нас нет ни практического опыта, ни даже теоретических предпосылок. Вот если бы им удалось выйти в со пространство, тогда можно было бы организовать там встречу; но я не представляю себе, как они смогут это сделать.

– Ну, – сказал Бромли уверенно, – не думаю, что можно верить утверждениям доктора Карачарова. По-моему, он не мыслит здраво, и меня это совершенно не удивляет: столько лет в полной изоляции от научного сообщества... Он даже не смог разобраться в схемах! Утверждает, что там стоят не мои устройства! Простите, а чьи же еще там могут быть аппараты? Господа Бога? Не верю.

– Тем не менее что-то в этом есть, – молвил Комиссар. – Как сказано – в этом безумии есть своя система. И, добавлю, – своя логика.

– Очень интересно, – сказал Бромли саркастически. – Какую же логику вы усмотрели в его сообщениях?

– Если инженер Брукнер мог ошибиться, загружая программу, – то не исключено и то, что он мог ошибиться не в этом, а раньше: монтируя аппаратуру. И вместо вашей установил другую – ту, которой и принадлежала программа. Потому что ваши приборы скорее всего просто не приняли бы чужой программы.

– Ну, ну. Чем дальше в лес, тем больше дров. Откуда же возникла эта другая аппаратура? Из ничего?

– Нет, из чего. Из лаборатории Хинда.

– Но ведь всем известно, что он не успел воплотить свои конструкции в металле!

– В том-то и дело, что это никому не известно. Это – расхожее мнение, только и всего. Основанное на том, что никто этих аппаратов не видел. Доктор Бромли, а многие ли видели ваши устройства, пока они не были установлены – или переданы для установки на корабле? Не вы один любите секретничать.

– Я просто не могу поверить... Нет-нет, это невозможно.

– Как знать. Я сделаю вот что: дам команду моим людям – пусть они доставят Брукнера сюда. Поговорим с ним серьезно. Мне кажется, в этой истории все концы – в его руках. А вы, доктор, все-таки поговорите с генералами по поводу кораблей. У них ведь нередко бывает и свое мнение, хотя они его не афишируют.

– Ну что же, – хмуро ответил Бромли. – Поговорю. А в аппараты Хинда я все равно не верю.

– Есть хороший способ: доставить их сюда – на «Ките», или сняв с него, осмотреть – и убедиться.

– Поэтому-то я и пойду к генералам, – откровенно признал доктор Бромли. – Они и я – мыслим одинаково здраво.

Глава 3

ДАЛЕКО, ВНЕ НАШЕЙ СИСТЕМЫ КООРДИНАТ

– Всеобъемлющий, новое сообщение от Проница-теля.

– Хотите сказать, что он еще не возвратился?

– Вместо него прибыло вот это.

– Я готов выслушать.

– «С преклонением перед Всеобъемлющим и сознанием бесконечной вины...»

– Меня интересует суть. Рамку пропусти.

– Повинуюсь. «Далее следует содержание послания, с которым высшие силы известной Федерации почтительнейше обращаются к Всеобъемлющему, принося заверения в их наилучших пожеланиях. Суть такова: Федерация никогда, нигде и никоим образом не пыталась создать помехи величественной деятельности Всеобъемлющего и его сил. Если у кого-либо и создалось подобное впечатление, то лишь в результате несчастливого стечения обстоятельств. Федерация готова выполнить все разумные пожелания Всеобъемлющего, чтобы указанные впечатления бесследно изгладились. Что касается малого космического тела, явившегося непосредственной помехой свободному и полному прохождению информации, то оно оказалось в той точке, в которой сейчас находится, в результате непредусмотренной случайности, вследствие которой временно вышло из-под контроля Федерации, которая поэтому никакой ответственности за его действия в бесконтрольном состоянии не несет. Однако в настоящее время контроль над действиями этого тела восстанавливается и принимаются срочные меры, чтобы освободить используемый вами канал. Если в ближайшее время это не удастся, будем стараться эвакуировать находящихся внутри тела людей, оставляя его дальнейшую судьбу на Ваше усмотрение. Будем благодарны за любую помощь по возвращению людей на нашу планету. Надеемся, что Всеобъемлющий обозначит свою позицию