не в лучшем настроении, далеко не в лучшем – по причинам и личным и, я бы сказал, политическим. В столь нервозном состоянии – возможно, она и взяла мою карточку. Но, насколько я помню, вы ведь учили ее обращению с катером? Помню, в те времена она даже со мной консультировалась. Но ведь это можно легко установить: с катером же есть связь.

– Пытались. Пока – без ответа. Но попробуем еще, конечно. Нам просто катер срочно понадобился – а его нет.

– Может, вы хотя бы намекнете – что же происходит сейчас на корабле?

Объяснять ему – это, конечно, потеря времени. Но, может статься, не напрасная?

– В двух словах, администратор...

Карский слушал, казалось, внимательно. Однако как-то отрешенно. Словно бы все это его и не касалось вовсе, а происходило где-то далеко-далеко, с кем-то, кого он никогда не знал и не узнает. А когда капитан умолк – проговорил лишь:

– Да, сложная ситуация, весьма. Но я надеюсь, что вы с нею успешно справитесь. Ведь вы сами будете вести переговоры?

– У нас – другая задача, – ответил капитан только из вежливости.

– Извините. Чем же вы займетесь – более важным?

– Пойдем прогуляться по обшивке, – ответил капитан уже в дверях.

– Во всяком случае, от души желаю вам успеха.

И снова повернулся к столику, на котором стряпал.

Капитан и штурман только переглянулись. Луговой пожал плечами. Они раскланялись и вышли.

Администратор снова принялся крошить лук – свежий, с грядки, у него в саду было несколько таких, и там росла всякая зелень – результат его трудов. Но движения почему-то замедлились, сделались менее точными, он даже чуть не резанул себе по пальцу. Прошло еще несколько минут – и он сдался, отложил нож, вытер слезившиеся от лука глаза. Мысли о предстоящем обеде отступили куда-то вдаль, освобождая место другим – непрошеным, но неожиданно завладевшим сознанием.

Он, помимо воли, привычно анализировал услышанное. Насколько это реально? В новейшей истории Федерации прецедентов не было. Но это вовсе не означало, что такого рода события невероятны. И пусть достоверность составляет лишь сотые доли процента – это совсем не значит, что такой угрозой можно пренебречь. А угроза Земле – не просто вопрос судьбы одной планеты. Не будет ее – и неизбежно начнется распад Федерации – сначала обозначится локальными, как бы незначительными событиями, но реакция будет цепной. Центробежные силы два десятка лет тому назад ощущались достаточно сильно – и надо полагать, за это время они не ослабли: для этого не было предпосылок. Значит, речь идет о судьбе Федерации. И, конечно, капитан прав – Землю необходимо предупредить незамедлительно.

Предположим, они установят связь. Уже, наверное, установили. С кем они будут разговаривать? Их корреспонденты на Земле, судя по рассказу капитана, – двое ученых. Все ведется в частном порядке, государство даже не в курсе этих поисков. И для того, чтобы с такой вот малоубедительной на первый взгляд информацией пробиться на самый верх, к первым лицам сегодняшней администрации, потребуется время. Много времени. Карский прекрасно помнил существующие во власти порядки. И отлично представлял себе, как это будет происходить. Сначала просьба о связи с властью будет просто-напросто отвергнута. Мало ли людей обращаются наверх с фантастическими пожеланиями, проектами, предупреждениями, предсказаниями? Для того, чтобы дойти до верхов, информация должна миновать мощные фильтры референтно-секретарских служб, на каждом уровне власти – своих. И – никто, наверняка никто в этих службах не вспомнит о странном инциденте – о давней, чуть ли не сотню лет тому назад, встрече на планете Комора с кем-то непонятным; встрече, в архивах сохранившейся как «Дискуссия с привидениями». Нет, не вспомнит ни один референт или помощник. Да и потом, даже продравшись через них, обращение к власти будет заново рассматриваться на каждой ступени государственной пирамиды. Так оно было и так наверняка обстоит и сейчас. Да и в самом деле: что такое для государственного чиновника – ученый? Что – капитан какого-то там корабля? Их вызывают и выслушивают, когда в них возникает нужда. В них – а не у них. Время будет ползти. А те, другие, ждать не станут. У них – свои интересы, свои планы и свои графики действий. И не успеют разобраться с делом на каком-нибудь третьем снизу уровне, как...

Безнадежно.

Вот если разговора с властью потребует другая власть – то, что по представлениям чиновников является властью...

Если встречи – хотя бы лишь акустической – с нынешним администратором Федерации потребует равный ему по положению (только в иное время) администратор – тогда процедура упрощается до формулы «дважды два».

«Администратор Карский требует срочной беседы с администратором Имярек». Вот нужная формула! И еще – магическая добавка: «Приоритет – ноль!» Существующее лишь для узкого круга обозначение жизненной важности вопроса. Жизнь или гибель. В обход всех и всяческих планов и очередей.

Администратор Карский! Давно уже он даже в мыслях не именовал себя так. Это было уже древней историей. Так думалось. Ан нет. Жив курилка!

Карский думал – и как бы оживал. Молодел. Выпрямлялся. И глаза начинали блестеть, как встарь.

Да, разговаривать с планетой от имени корабля следует именно ему. И только ему. Иначе – никакого успеха.

Администратор торопливо развязывал ленты фартука.

* * *

Первый черный ящик нашли быстро – помогла наводка Рудика. И сразу поняли, что снять и забрать его в корабль не удастся: ящик не на болтах был, а основательно приварен к обшивке корабля. Потому, наверное, и удержался на месте во время всех пертурбаций. А вот открыть кожух смогли быстро. Капитан светил в два мощных фонаря, штурман срисовывал схему; к счастью, собрана она была в основном из стандартных элементов – только сама схема была непривычной. Закончили, закрыли. С полминуты постояли, всматриваясь в пространство в надежде увидеть где-нибудь поблизости катер; не увидели. Но нельзя было сейчас раздваиваться, надо было решать задачу номер один.

Второй ящик пришлось поискать. Капитан все тревожнее поглядывал на часы. Время летело со скоростью света. Искали более получаса: ящик оказался не там, где должен был находиться, по мнению Земли, не на трюмном модуле, а на энергодвигательном. И, как и первый, приварен намертво. Тут схема была посложнее. И пока ее сняли, ушло времени еще больше, чем предполагали даже со всякими перестраховками.

Закончив, снова поискали катер взглядами; капитан попробовал даже вызвать его по связи из скафандра, но никакого ответа не получил. Впрочем, он и не очень-то надеялся на успех.

Вернулись без приключений. Быстро вылезли из скафандров и торопливо