Нет времени отвлечься и подумать. Таймер продолжает отчет. Очевидно защитный навык, поисковый и временное оружие. Как-то не везёт с розыгрышами на дальнобойные навыки. С поиском противника у меня проблем пока нет. И я не воин-ближник, так что тратить призовую карту B-ранга на навык призыва меча мне точно не стоит. А вот с щитом уже интересно. Скорее всего Ямато, это отсылка к японскому пантеону богов. Если говорить конкретно, к Ямато-но-Орочи, восьмиглавый и восьмихвостый змей. То есть навык не простой, а именной, как легендарная «Молния Зевса» или «Нить Ариадны». Так что беру первый навык из списка.

Навык «Змеещит Ямато» (B-ранг || Качество: редчайшее)

Описание: вспомогательный активный защитный навык энергии жизни. Позволяет создавать подвижный энергетический чешуйчатый щит, двигающийся за владельцем, будто живой «хвост Ямато». Есть возможность придвинуть пластины-чешуйки друг к другу, увеличивая прочность в два раза, ценой сокращения площади защиты до 25% от базового значения.

Условие применения: резерв энергии порядка минимум в 50 единиц.

Комментарий от Системы : Змею не хватило даже восьми таких щитов.

Едва навык усвоился, как меня от боли едва не завязало в узел. Не слышу грома, только шум дождя. Солнце скрыто. Боль… Такое ощущение, будто все струны души разом затянули до предела. Потом подсыпали в духовные каналы железного песка и теперь гоняют его по кругу. Внутри всё горит. Тело разом взмокло, кое-как скрыл дрожь, сжав ладони в кулак.

Дыши…

Дыши. Вот так. Боль уйдёт.

Дыши. Раз сразу не умер, значит выживешь.

«Крц» — спина резко заболела. Терплю, чувствуя как по коже льётся кровь… разрыв увеличивается, будто ползя по коже.

— Ш-е-е-еф? — Хромов удивлен, кажется смотрит на меня. Боль мешает думать.

— Гра-а-а-а-а! Ранен, — ревёт Гулдан. — Где вр-р-раг?

Дождь льёт, день превратился в поздний вечер. Охотники вокруг разом обнажили оружие, встали в оборонительный порядок. А я молчу, сжав зубы. Больно, черт возьми!

*Крц* *Кру* *Крееее* *Крц**Кру*.

Синица, не поднимаясь с места, окинула меня взглядом.

— Спокойно, парни. У командира нарыв на духовном теле.

— Нарыв? — Хромов удивлен. Даже забыл о затмении. — Не нападение? Крови больно много.

— Нарыв-нарыв! — из брони донесся довольный смешок. — Тебе, Меч, такое ещё не знакомо, но в спецвойсках Империи подобное случается довольно часто. Когда в одно духовное тело набивают слишком много навыков, в какой-то момент наступает предел. На старте у кого-то максимум пять, у кого-то десять. У меня сейчас два десятка навыков. По большей части слабых, но полезных. Когда на десятой ступени создам средоточие, смогу еще один-два навыка взять. Ну… если начальство выделит. Шеф, а у тебя сколько?

Понятно. Кристоф Самойлов не знал о нарывах. Я тоже. Резерва энергии под навыки у меня пока ещё предостаточно. Но очевидно есть некие скрытые ограничения. Сила разума или души⁈ Скорее всего так. Ах, да… Синица ждет ответа. Быстро глянул интерфейс.

— П-по больше, чем у тебя, — рана болит, слова даются тяжело. Двадцать один навык, но вслух цифру лучше не называть.

— Шеф, ты главное не напрягайся сильно, — Синица кивнула своим мыслям. — Сейчас навык найдёт себе место в твоём духовном теле и успокоится. Следом и течение энергий восстановится. Правда потом шрам от нарыва будет, как напоминание. Его никакой целитель не уберёт. Даже когда средоточие создашь, расширив свой лимит по навыкам, шрам ещё минимум полгода рассасываться будет.

Это всё прекрасно, но что мне дальше делать? Лига продолжается, ещё три этапа впереди. А я в роли хомяка, который вот-вот щеки порвет от размера добычи.

— Спокойно, всё не так страшно как кажется, — Синица усмехнулась, будто прочитав мои мысли. — Лучшие Охотники, намеренно доводят себя до предела. Потом приходят в Лигу и Система им вместо новых навыков, предлагает повысить старые или отложить момент получения награды. Это едва ли не главная причина, почему из года в год, народ ищет способ заполучить билет в Лигу.

Сколько всего интересного… но как же не вовремя! Сейчас 5-й этап Лиги начнётся, а я тут из себя статую мыслителя изображаю. Спина болит, не разогнуться. Да ещё этот чёртов дождь! Из-за затмения в Разломе стремительно темнеет.

*Крц*

*Крц*

— Ща гляну, — Хромов, подойдя сзади, поднял на моей спине пропитанную кровью одежду. — Шеф… у тебя тут ранки в виде рисунка чешуи. Только неправильной. Она как идеально ровный шестигранник. Соты, во! Название вспомнил. Крови уже нет, всё зажило… точнее заживает. Шрамы розовые.

Боль прекратилась также внезапно, как и появилась. Я задышал спокойнее, ладони сами собой разжались. Ж-жесть!

Система ждать моего восстановления не стала, сразу выдав два новых сообщения. Оглядываюсь и вижу, что не меня одного на стене у входа скрутило. Ещё минимум трое Охотников.

[Внимание! Через 90 секунд будет заблокирована возможность покинуть 5-й этап Лиги Выдающихся Охотников.]

Этап 5-й (Охотник x охотник): Найдите способ пережить «Страх и Ужас мира Аквариса».

— Этап будет завершён досрочно, в случае полной гибели одной из фракций.

— Этап будет завершён в случае гибели 75% представителей от общего первоначального количества всех трёх фракций.

— Этап считается пройденным, если участник продержится 240 часов.

Число участников: 499/500 || Число монстров 48/192 || Число преступников 2517/2517

Время на прохождение : 239 часов 59 минут 58…57… 56 секунды

Награда: навык А-ранга или повышение имеющегося навыка на одну ступень (максимум до А-ранга)

Дождь… нет, не идет — он хлещет будто из ведра. Затмение скрыло солнце. На небе не видно ни черта. Вдали море… море тьмы, плещется выходя из берегов. Вспышки переноса! Десятки, сотни, вдоль всего и вся на горизонте! На крышах, в парках, внутри домов. Преступники со злобными оскалами, прибывают по одному и группами. Из оружия мечи, ножи, щиты… Система⁈ У кого-то даже есть броня.

Сообщения мелькают.

Число участников: 494/500

Снова.

Число участников: 489/500

И снова.

Число участников: 481/500

Тьма на горизонте. Местами видны вспышки света. Охотники, что всё же видят подступающие ряды врагов, бегут, осознав опасность. Пятеро против одного! Плюс пробуждающийся от спячки Страх Аквариса. Плюс дождь, затмение, угроза затопления.

Мы на стене, охраняем вход. Две сотни лучших! Под стеной пустырь под сотню метров до ближайших домов. Там собираются они — те, кто принял предложение от Системы. Преступники! Убийцы, воры и те, кто похуже предыдущих. Кому светит лишь смерть на плахе или петля на шею. Враг медлит, копит силы на наступление.

Число участников: 411/500

Понятно чего ждёт. Ещё секунду.

Число участников: 385/500

Счетчик замер. Капкан Системы захлопнул створки.

Враг ждёт, мы тоже. Но не все. Фигура в матово-белой костяной броне вышла из рядов к нам вперед. Глухой шлем из кости, глаз не видно. Лишь шесть вертикальных дыхательных отверстий. Руки, ноги, корпус, всё скрыто под защитой. Шипы на плечах, коленях, локтях и стопах. Артефакт минимум B-ранга — не чую ментальным щупом разума внутри. Но вот взгляд… смотрит точно на меня. Переговоры⁈ Опасно, черт возьми.

Прыгаю со стены вниз. У меня больше шансов уйти из явной западни живым. «Борьба начинается с познания противника… Тем более, если враг уже знает о тебе.» Чертов, Джозеф Сандерс! Вбил-таки в меня свой ход мысли во время ведения сражения. Именно «ведения», а не просто битвы. На то Сандерс и полковник «Крыльев»… точнее был им.

Подхожу. Льёт холодный дождь, коже зябко. Покров Агареса спасает слабо. Темно! Всё из-за туч и вступившего в силу затмения. Ни черта не видно. Кровь стынет в жилах. Тьма вокруг будто живая… пляшет. Неужто призраки или иные духи?

Фигура в доспехе впереди. Он явно самый главный. Но как? Не понимаю. Почему все слушают его? Преступники же только прибыли, но успели сговориться? Десять метров… семь… пять… три… остановиться. Врагов всё больше, вокруг витает жажда крови! Сверкают техники доспехов. Все чего-то ждут.

Напряжение достигает апогея… Миг тишины… Дождя не слышу, всё внимание на белую броню… чего он медлит? Ждет узнавания? Хм… погодите-ка.

— Судья? — догадка сопровождается калейдоскопом