– Вкусная пицца, правда? – пробормотал он.

– Правда, – кивнула Лу и убрала ещё пару оливок со своей овощной пиццы. Может, Тень захочет их потом съесть: эта девочка-ворона кидалась на всё, что съедобно.

– И погода сегодня хорошая, как считаешь?

– Ты любишь мокрый снег?! – ошарашенно спросила Лу.

– Ой, нет, я ещё толком не посмотрел, что там, ха-ха, нет, я не люблю мокрый снег, только настоящий снег, и то только тот, который на лапах словно порошок… – и он засунул себе в рот большой кусок пиццы.

Он что, нервничает? Тогда их уже двое. Вообще нехорошо с её стороны, что он вынужден один поддерживать разговор. Но Лу ничего не приходило в голову, а Куки и Виола уже жадно навострили уши и ждали новостей, словно голуби зерна. К счастью, в разговор вступила Куки:

– Караг, а ты ведь ещё не знаешь, что вороны сегодня подрались за школой?

Он покачал головой и взглянул заинтересованно:

– Правда? Подрались? Они же неразлучные друзья.

– Но и у них не всегда всё гладко, – пожала плечами Виола. – Там прямо перья летели. А в конце они их все аккуратно собрали и вручили друг другу. С поклоном!

Караг сдержал улыбку:

– А из-за чего они поссорились?

– Тень, кажется, забыла дату первого полёта Сумрака, – улыбнувшись, сказала Лу. – Это для них важнее, чем день, когда они вылупились.

Но, судя по всему, они уже помирились – снова сидели за одним столом и кормили друг друга пиццей.

Лу, у которой было трое братьев и две сестры, тоже нашла, что про них рассказать.

– Мы с сёстрами и братьями тоже часто ссорились, обычно из-за одежды. У братьев ссоры всегда были шумные, потому что они хотели испытать новые рога. Раньше они вообще любили поругаться – лишь бы потом устроить бой.

– А сколько их у тебя? – спросил Караг.

О, он интересуется её семьёй! Круто! Возможно, Куки права и он действительно пригласит её на вечеринку. А там что угодно может произойти…

Отвечая Карагу, Лу уже представляла, как они танцуют, прижавшись друг к другу, и их лица почти соприкасаются. Как она вдыхает его запах – запах сосновых иголок. Как его красивые глаза почти гипнотизируют её, а их губы постепенно сближаются и наконец касаются друг друга…

Бамс! Караг стремительно выкинул руку над столом, и она превратилась в лапу с острыми когтями. Видение поцелуя исчезло, слова застряли у Лу в горле – она смотрела на кружочки салями на когтях. Красное мясо.

И как только она могла подумать, что они смогут стать друзьями, а возможно, даже больше?! Он большая кошка, хищник, охотник… кто знает – может, он считает её не милой, а всего лишь вкусной!

Лу почувствовала, как в ней закипает гнев. Она посмотрела Карагу в глаза, и откуда-то из самой глубины полились слова:

– А знаешь, зачем нужна большая семья? Когда на мою маму напала пума, думая, что мы все сбежим – она привыкла, что вапити так поступают, – мы не сбежали: мы все вместе защитили маму, иначе бы она погибла.

Мальчик-пума, сидящий напротив неё, превратил свою лапу обратно в руку. Ему явно было не по себе, и Лу тут же пожалела, что так на него набросилась.

– Оборотень на неё даже не напал бы, – сказал Караг. Он встал, взял свой поднос с наполовину пустой тарелкой и ушёл.

Подружки смущённо молчали.

– По-моему, он просто хотел поймать кусок своей пиццы, чтобы он не упал на твою… – сказала Куки.

– Потому что он знает, что ты вегетарианка, – добавила Виола.

«Точно, – поняла Лу и съёжилась на стуле. – Я всё испортила! Ведь я же ещё осенью обещала ему быть дружелюбнее. Ну почему ничего не получается?!»

И что теперь? Вечеринки не будет. Он пригласит кого-нибудь другого, и так ей и надо. Лучше об этом не думать.

Лу заставила себя собраться с духом.

– Ну что, идём? – спросила она.

И они втроём отправились снова украшать грифельную доску.

Мышь в шоколаде

Дориан и Нелл, кот породы русская голубая и мышь

Апрель, незадолго до Дня мести

В пятницу вечером, после окончания уроков, в школе «Кристалл» обычно воцарялась тишина. Освежающая тишина, по мнению Дориана.

Вот и сегодня Караг, пожелав коту «опуменных выходных», втиснулся в школьный комби вместе с подпрыгивающей от волнения Холли и всеми остальными, кто направлялся к своим семьям в Джексон-Хоул. За рулём уже сидел школьный завхоз Тео. Берта, Виола и Нимбл уехали почти одновременно. Судя по выражению их лиц, они будут жаловаться домашним на несправедливых учителей, раздражающих однокашников и неудачные опыты превращения.

Волчья стая, смеясь и толкаясь, тоже собралась отчалить – перед школой их уже ждала огромная тачка родителей Джефри. Дориан, улыбаясь, помахал волкам, явно их ошарашив. «Ну да, я люблю вас – особенно когда вы уезжаете, – подумал Дориан, расплываясь в улыбке. – Потому что теперь наконец-то освободился мой любимый диван в гостиной, и я смогу наконец сделать то, что кошки умеют делать лучше всего, – расслабиться!» При мысли об отдыхе у Дориана заурчало в груди, хотя он и был сейчас в человеческом обличье. Он взял лэптоп и неторопливо отправился на третий этаж.

Поднявшись, Дориан остановился как вкопанный. Ну приехали! Всем его планам конец! Красный, обтянутый чудесным мягким материалом диван был уже занят девочкой-мышью Нелл. В спортивном костюме и наушниках, растянувшись на диване во всю его длину, она слушала музыку и читала роман из школьной библиотеки. Её тёмная кожа блестела, словно эбеновое дерево, а в косички она снова вплела разноцветные бусинки. Непонятно, зачем ей это. Во время превращения эти штуки всё время рассыпаются в разные стороны, жутко разжигая в нём охотничий инстинкт.

– Привет, Нелл, – сказал Дориан. Ни в коем случае нельзя показать, что он раздосадован. Так воспитанные люди не поступают.

– Привет, – ответила девочка, неторопливо вынимая наушники. Дориан уловил мелодию «Девушка из высшего общества» Билли Джоэла – видимо, Нелл любит поп-музыку восьмидесятых.

– Не поехала к своим?

– Не-а, – Нелл опустила книгу. – в Нью-Йорк слишком далеко, а к моим кузенам на Средний Запад нельзя – у них лютый кашель.

– Да уж, ничего хорошего. Сменим тему: а ты знаешь, что этот диван, так сказать, забронирован мной?

Брови Нелл полезли вверх:

– Так сказать? Ты занял его силой мысли?

– Вроде того, – кивнул Дориан. – С тех пор как я