с крыльца, оборачивался в зверя и мчался по парку по моим следам… Он знал? Знал, что меня готовили в жертву Мастеру? Что я проживу совсем недолго после свадьбы? И все равно бросился в погоню?

— Мы можем уехать, куда захотите. На острова. За океан. Уплыть. Улететь.

Интересно, на сколько это задержит Ирриса? На год, два? А я не смогу ни минуты жить спокойно. Буду всегда оглядываться в толпе. Ждать, что за спиной прошелестят мягкие шаги, а потом знакомый голос скажет: “Попалась”. Бояться. Когда тебе пять лет, вы играете в прятки, и тебя находят в чулане… Это обидно. Когда тебе девятнадцать, ты скрываешься от смертельной судьбы, и тебя находят в чужих землях… Это фатально.

И я даже не хотела представлять, что буду делать, если Иррис сойдется в поединке с Кейдом. Нет. Этого нельзя допустить.

— Поверьте мне, — наконец сказала я. — Мы не сможем спрятаться.

— Нет таких проблем, которые нельзя было бы решить, если…

— Есть, — я вскинула подбородок.

И не стала объяснять, что если проблемы исходят от великих магов и королей, то сложно что-то с ними поделать. Смертельно сложно.

— Почему? — мягко спросил Кейд.

— Это… слишком долгая история.

— Долгая? — он снова взял меня за руку. — Как вы думаете, Грета, если это долгая история… то, может, у нас как раз получится справиться с корнями проблемы сейчас? А потом уже вернуться в изменившееся будущее?

Глава 6. Шепот букв

Следующие полчаса я провела в библиотеке одна.

Бездумно пила едва теплый чай и откусывала от лимонной тарталетки. От нее пахло югом, желтым ярким солнцем, цветами и легкостью. Той самой легкостью, которой мне сейчас так не хватало.

Мне казалось, что на плечах лежит тяжелый груз и пригибает к земле. Столь тяжелый, что его невозможно ни сбросить, ни поднять, разогнувшись. Тот самый договор о моей судьбе, заключенный между родом Эламир, королевским двором и мастерами времени.

Мне казалось, что за ноги меня держат, не давая и шагу сделать, кошмары. То самое искаженное время, от которого не сбежишь и не скроешься, раз уж решилась нарушить правила.

Я не понимала, куда ушел Кейд. Он просто быстро кивнул своим мыслям, что-то пробормотал, а потом попросил его подождать:

— Я ненадолго! Поверьте… мы успеем!

— Куда успеем? — спросила я, но он уже стремительно шел прочь, а книги чуть слышно поскрипывали и шелестели ему вслед, как будто оглядывались…

Я тряхнула головой. так, Грета, возьми себя в руки. Живые книги… придумаешь тоже! Растревожила себя воспоминаниями, вот теперь и думаешь о разных глупостях. Лучше поразмысли о чем-нибудь хорошем. Например, о том, что тебе совсем не хочется спать…

Я горько усмехнулась, сунула в рот последний кусочек пирожного, облизала пальцы — по детской привычке, забыв на мгновение, что для приличной девушки такое недопустимо — и услышала быстрые шаги за спиной.

Даже не оборачиваясь. я знала, что это не кто-то из слуг. Это был Кейд. Я как будто иррационально чувствовала его приближение, предсказывала, улавливала на мгновение раньше, чем мысль успевала обрабатывать действительность. Как будто я олененок, которого лесник приманил к кормушке, держа на ладони кусок хлеба с солью. И теперь я с закрытыми глазами отличу треск ветки под его ногой от любого другого звука в лесу.

— Грета, подождите еще немного. Мне осталось взять с собой еще несколько монографий, — он потянулся к томику в кожаном переплете — тому самому, об искажениях времени и пространства. Потом двинулся вдоль стены, тихонько шепча что-то и ведя пальцами по корешкам книг. Как будто ласкал их…. Тут я почувствовала, что краснею, словно мак. Потому что спустя мгновение возмечтала, чтобы Кейд так же провел пальцами по моей щеке. По моей… Нет. Я помотала головой и резко поставила чашку на столик, так сильно, что она обиженно звякнула. Не время думать о нежностях.

— Мы едем куда-то? — спросила я.

— Да, — Кейд уже возвращался ко мне, держа под мышкой нужную ему книгу. — В столицу. И нам следует поспешить.

— Поспешить? В столицу? Но… — я ничего не понимала.

— Простите, — Кейд положил обе книги в дорожный саквояж, застегнул его и виновато посмотрел на меня. — Умоляю, простите. Рядом с вами иногда кажется, что вы понимаете меня без слов. А время не терпит, и я… Сейчас все объясню.

Он провел ладонью по мокрому лбу. Волосы от пота закурчавились, завились в мелкие колечки и лежали совсем небрежно. Щеки раскраснелись от спешки. В глазах появился лихорадочный блеск. Это был образ рыцаря старых времен, портрет героя после победы в битве. Либо готового сокрушить врагов во славу прекрасной дамы. Такого героя, о котором я мечтала в детстве, начитавшись наивных любовных сказаний.

— В столице живет один из профессоров, у которых я учился. Несколько лет назад мы сильно повздорили… Именно из-за этого я вернулся в Верден, окончательно решив, что жизнь в большом городе не для меня. Но, думаю, он не откажет мне в помощи. Мне нужен совет, как лучше защищать вас от чудовища, пока не…

— Пока оно меня не сожрет? — упавшим голосом спросила я.

— Нет, конечно, как вам только в голову такое могло прийти! — сказал Кейд, стиснул зубы и с шипением втянул воздух. Кажется, он злился. Неужели… на меня? На мои глупые вопросы? — Грета, я пообещал, что эта тварь и кончиком когтя вас не тронет. Я имел в виду, пока мы не найдем решения вашей семейной проблемы. Может, если вы сумеете узнать что-то, найти кого-то, поговорить с…

— Библиотека! — вскрикнула я. — Да, точно! Мне нужно прочитать семейные документы, и тогда…

Кейд улыбнулся и сжал мою руку.

— Значит, у нас есть план. Мой профессор. Ваша библиотека. И общая удача!

“И наша любовь”, — подумала я. Но не сказала.

6.2

Поднявшись на крыльцо, я замерла на мгновение, взявшись за литую ручку двери. Этот дом с грифонами, спрятанный в глубине сада на Яблочной улице… Прошло совсем немного времени, но я уже успела прикипеть к нему сердцем. Это было убежище любимого дядюшки и одновременно мой новый дом: тайное пристанище, тихая гавань, шкатулка с загадками. Молчаливые слуги всегда оказывались именно там, где нужно, едва я успевала подумать, что требуется их помощь. На