не хотела, не готова была даже просто представить себе, как это именно происходит. Как можно забрать у человека его жизненную силу… огонь его души. Должно быть, это какая-то темная, запретная магия.

“С которой ты очень скоро познакомишься, — шепнул внутренний голос. — Если только не придумаешь, как отложить свадьбу”.

Я так и простояла на балконе до самого вечера. Солнце нырнуло за горизонт, напоследок позолотив вершины деревьев и дорожки парка, и в этот момент вдали послышался стук копыт. Должно быть, отец возвращался из города. И вез с собой… его. Моего жениха.

Я приложила пальцы к вискам. Мысли метались в голове, как испуганные птички в клетке. Что же делать? Что же мне делать?

Единственное, на что я точно не надеялась — так это на то, что отец или мать меня выслушают. Честно ответят на мои вопросы. Согласятся отложить свадьбу. Раз уж сам король повелел…. Что до желаний маленькой Греты? Которую научили стройно мыслить и привили вкус к искусствам, подарили знания и хорошие манеры, но лишь потому, что это в будущем  потребуется Мастеру. А не потому, что ее личность кому-то важна и интересна.

Экипаж вывернул на аллею и уже подкатывал к центральному крыльцу.

Я разжала онемевшие пальцы, сделала назад один шаг, другой… А потом развернулась и побежала.

5.7

— Грета… — я вынырнула из омута воспоминаний. Кейд держал меня за руку, перебирая пальцы. Удивительно нежно, осторожно, как будто гладил лепестки хрупкого цветка. — Грета, что случилось?

— Я… — я протянула руку к столику, коснулась края чашки и поняла, что чай совсем остыл. — Простите. Я вспоминала события, которые… предшествовали моему прибытию сюда.

Кейд покачал головой.

— Должно быть, произошло что-то воистину ужасное, если вы решили бежать так далеко. Хотя, если вы не знали возможных последствий…

— Звучит странно, но я даже не знаю, кто открыл портал. Он появился внезапно, у меня за спиной. И я шагнула в него, не подумав. Если бы в тот момент у меня было время подумать, взвесить все “за” и “против”, вспомнить все законы перемещений…

— Грета, — Кейд потянулся к моему лицу и убрал с щеки прядь волос. От прикосновения его пальцев меня бросило в жар. И, казалось, все беды и печали, черные чудовища, предательство родителей, неопределенность судьбы — все они отступили и съежились пред светом его любви. Пусть я еще не сказала “да”, пусть я не понимала, что ждет нас впереди. Но его любовь уже грела и освещала дорогу. — Мне кажется, или вы пытаетесь оправдываться? Объяснять свои поступки, выискивать ошибки?

— Я ведь совершила глупость. Не подумав. Не просчитав последствия.

— Во-первых, вы поступили смело. Уже это достойно восхищения. Попав в прошлое, вы не растерялись, сумели добраться до знакомого дома… А во-вторых, —  он замолчал на мгновение. — Если бы не это, то мы бы с вами не встретились. Когда я думаю о том, что вы могли бы не приехать в Верден… Это пугает меня больше, чем все чудовища искаженного времени и пространства. С ними хотя бы можно сражаться. А без вас… моя жизнь была совсем другой. Сердце билось иначе. И мир виделся не таким полным и настоящим.

Я молча улыбнулась. Снова не находила нужных слов, чтобы сказать ему в ответ, что… Что мы мыслили и чувствовали схоже. Что я тоже влюбилась с первого взгляда. Глупо, отчаянно и искренне, всей душой.

— Если хотите… — медленно сказал Кейд. Закусил губу. — Если вернуться обратно, в ваше время, то искаженные чудовища потеряют ваш след. Либо я легко с ними справлюсь.

— Но как же…

Он засмеялся.

— Да, я готов оставить все, что имею здесь. Планы, друзей… В отличие от имущества, права по которому можно оформить в долгосрочное управление и позже принять обратно, о старых надеждах и мечтах придется забыть. Но я справлюсь. Ради вас я готов сделать этот шаг. Отправиться вместе в будущее. Только скажите, что хотите этого.

5.8

Я не успела толком осознать, что именно предложил Кейд, а сердце уже бешено застучало, и горло перехватило… Вернуться в будущее. В привычное время. Избавиться от кошмаров. Вместе с любимым…

Еще день назад я думала, что мой авантюрный побег сквозь время и пространство необратим. Что я приняла решение, которое невозможно пересмотреть, отменить или исправить. И вдруг появляется возможность переиграть все заново.

Я чуть было не сказала “да”. Но осеклась в последний момент, прикусив язык.

Нам нельзя было возвращаться. И я даже не могла рассказать ему, почему.

Потому что меня найдут.

Потому что меня у него заберут. И каким бы сильным магом ни был Кейд, разве сможет он сравниться в мощи с самим Мастером времени?..

— Боюсь, что мы не сможем скрыться от… гнева моей семьи.

— Где живет ваша семья?

— В столице, — сказала я и тут же мысленно зажала рот руками. Но поздно. Уже проболталась. Нет, пока я не была готова сказать ему, кто я. Тогда он бы сразу понял, от чего я бегу. Уже несколько столетий все женщины из рода Эламир становились женами Мастеров…

— Но мы сможем остаться здесь, в Вердене. У вашей семьи есть здесь летний домик? Или где-нибудь поблизости?

— Нет.

— Тогда мы будем достаточно далеко, — улыбнулся Кейд. — Я не слишком люблю шумную столичную жизнь. Людные улицы, светские приемы, торжественные шествия. Может, вы тоже захотите без них обойтись?

— Нет, — я покачала головой. — Не… недостаточно далеко.

И прикусила губу, не давая себе даже шанса проговориться.

Мой брат. Мой лучший друг в детских играх. Тот, кто последним видел меня перед побегом… Незадолго до него Иррис прошел инициацию и подтвердил свою сущность мага-метаморфа. В животной ипостаси он был гигантским волкодавом нереального, волшебного золотисто-медового цвета. Волкодавом, который мог без отдыха нестись за своей жертвой днями и ночами, который мог учуять и найти на краю света кого угодно.

Например, меня.

Я опустила глаза, приложив ладони к щекам. Да, проще обманывать саму себя, ужасаясь и повторяя мысленно раз за разом: отец спустил на меня собак. Потому что это помогает не думать: отец спустил на меня брата… и тот меня поймал. Предал.

Он не на моей стороне. Вся моя семья… они вмиг превратились во врагов. Интересно, когда Иррис сбегал