Возмущенно фыркнула, сразу же найдя в себе силы, чтобы расправиться и глотая слезы боли, возразит:

— Он вовсе не гад! — уперла руки в боки, — он хороший, добрый, заботливый…

— Ага, — серьезно кивнул мужчина, насмешливо глядя на меня, — а ещё верный, преданный и никогда-никогда не врет. Все! Забирайся на лошадь, пока я не передумал тебя с собой брать!

Пискнула, моментально взлетая на красавца Агата, уже запряженного седлом. Со страху, что не возьмет, даже возвышение не понадобилось. Лорд уселся впереди.

— Держись крепче! — скомандовал он и, небрежно махнув рукой вышедшему проводить нас на крыльцо старосте, направил коня на выход со двора, с ходу набирая скорость.

Правда, на выезде из деревни немного притормозил, посылая воздушный поцелуй куда-то вглубь толпы, высыпавшей за околицу. И вообще, от него почему-то мерзко разило женскими духами. Они что там — лавки на ночь опрыскивают? Тогда хорошо, что он согласился поменяться — не выношу всех этих благовоний! Уж лучше мыльцем чисто в баньке вымыться, да душистым отваром сполоснуться, а не воняющей отдушкой забить грязь.

Не знаю, сколько мы ехали в этот раз, но зад болел просто адски — синяки после вчерашнего дня давали о себе знать ещё сильнее. Не выдержала, взмолившись уже через час пути, страдальчески поглядывая на синее небо, покрытое красивыми перистыми облачками.

— Лорд Лиан, — осторожно коснулась плеча мужчины, — давайте сделаем привал, пожалуйста, — жалобно попросила, уже чуть ли не плача.

— Ну что у тебя там опять? — фыркнул мужчина, а потом видимо сообразил, как я его обозвала, и напрягся. — Как ты назвала меня? — в его голосе проступили возмущенные и какие-то задумчивые нотки.

Ну жуткое же имя — Максимилилини… сколько там еще этих «ли» и «ни»?!.. ниан. Тьфу!

— Лорд Лиан. Вы не серчайте, но ваше имя мне ни в жисть не выговорить, — стыдливо созналась, твердо про себя решив, что теперь по ночам буду тренироваться! Вот обязательно буду!

Мужчина как-то печально и обреченно вздохнул, но ход коня замедлил.

— Давай по-быстрому! — рявкнул он мне, явно пребывая не в лучшем расположении духа.

Поспешно кулем сползла с Агата, болезненно потирая зад и ходя кругами. Мужчина какое-то время странно за мной наблюдал, а затем тоже спешился.

— Ты что это делаешь? — в его голосе сквозило неподдельное любопытство.

— Зад разминаю, — созналась, отчаянно краснея. Брови лорда полезли на лоб, едва не соприкоснувшись там с границей волос.

— Зачем? — и смотрит так пристально еще.

Я невольно покраснела. Ну как можно мужчине сознаться в подобном?!

— Ну, понимаете… — начала, ощущая, как горят даже кончики ушей, но так и не смогла продолжить, утыкаясь взглядом в одиноко лежащую веточку на траве.

— Не понимаю! — отрезал лорд. — Четко, внятно, понятно! Иначе прямо сейчас разворачиваемся и едем в твои Корзинки, или кто они там!

Возмущенно вскинулась.

— Лукошки они!

— Да хоть чайники! — вызверился мужчина, — что там с задом?

Снова опустила взгляд, потупившись.

— Я это… на лошади никогда, и она… да ещё седло… в общем, мне больно, — к концу моего невнятного монолога на моих щеках пирожки печь можно было, а лорд, закатив глаза к небу, вдруг заржал как конь, чуть ли не похрюкивая от смеха.

Я же едва не расплакалась от обиды, закусив щеку изнутри. Мне тут, понимаешь ли, больно и стыдно, а он…

— Ты это… — сказал лорд между приступами хохота, увидев, что я отвернулась от него, смертельно обидевшись, — я не над тобой смеюсь, не думай… — он снова согнулся пополам. — Просто я… — утер слезу с глаза и, так и не закончив предложение снова громко заржал, спугивая маленьких пташек с насиженных мест на ветках деревьев.

Возмущенно фыркнула — подумаешь! И, зло глянув на лорда отвернулась, собираясь идти дальше пешком, раз ему так смешно.

Лорд, ещё немного похрюкивая, нагнал меня буквально через минуту, хватая за руку и стараясь снова не заржать.

— Лиска, — начал он, ещё улыбаясь. Его голос, на удивление, звучал мягче обычного, невольно заставляя прислушаться, — ну извини, я правда не над тобой смеюсь. Скорее над собой. Уже забыл, каково это — впервые без подготовки ехать на длительные дистанции верхом. Пойдем, сделаем привал, если так больно. Могу даже мазь выдать — сразу полегчает.

Задумчиво посмотрела в честные-пречестные глаза мужчины.

— Точно больше не будете смеяться? — уточнила недоверчиво.

— Не буду, — мотнул он головой.

— И правда мазь от боли дадите? — лучше сразу уточнить, наши деревенские и обмануть могли, мазь она же денег стоит, да не малых.

— И мазь дам, — он светло улыбнулся так, что аж на душе сразу легче стало. Его лицо неожиданно преобразилось в свете солнечных лучше, став даже более привлекательным.

— Тогда идемте, — кивнула, направляясь обратно к небольшой полянке у тропы, по которой мы шли.

— Но больше так не уходи, здесь леса дремучие: заблудишься — не сумеешь найти дорогу обратно, — добавил лорд вполне миролюбиво.

Я кивнула, молча соглашаясь. Мужицкое слово — оно всегда же взаправду. Больше не буду уходить.

Глава 12

Максимилиан

Сидя прямо на траве на залитой солнцем полянке, я задумчиво гонял травинку из одного уголка рта в другой и размышлял.

В этих Поросюках или как их там… Свиноматках? Неважно, в общем, в этой деревне все как-то вдруг пошло совсем не по плану. Ничего нового о Бернарде я и не надеялся узнать, но был уверен, что удастся раскрыть глаза этой простушке. Угу, как же! Забыл, что она не городская барышня, которая только и умеет смущенно потупиться и пакостить исподтишка. Селянки если уж намерены бороться за «свое», то идут напрямую. Невольно потер саднившую скулу.

— Лорд Лиан, а так вы меня не видите? — донесся немного смущенный голос из-за ближайшего куста.

Так и хотелось ответить: век бы тебя вообще не видел! Но обидится же… Да и, положа руку на сердце, не так уж уже недоволен ее компанией. Девушка хоть и довольно надоедлива, но удивительно хорошо отвлекает от мрачных раздумий как я оторву голову Фредерику, отправившему меня сюда. А ещё Розалинде и её папаше, решившему не мелочиться и выдать дочь сразу за лорда. Вот и теперь, я скорее думаю, как отвязаться от этой деревенской клуши, а не как хорошо заточить нож и убрать против себя улики.

— Не вижу.

— То-очно?

— Могу ближе подойти и посмотреть пристальнее, чтобы убедиться наверняка, — заверил самым серьезным тоном, стараясь не улыбаться. Вот до чего она смешная! Можно подумать я там чего-то не