Она оружие, потерявшее владельца, дочь, лишившаяся отца. Женщина, влюбленная в мужчину, который всегда будет ее ненавидеть. Она станет отрицать все, и не из упрямства, а из желания забыть прошлое. Забыть порки, муштру, задания. И послания. И тот день, когда впервые услышала, как Элдрик насвистывает чудесную мелодию.

Она хотела все забыть. И эту непереносимую боль в сердце. Потому что если ей не удастся, то…

Тогда…

Крессида заплакала.

* * *

Элдрик постоянно думал о том, что узнал от Лучницы. Создавалось ощущение, что его вырвали из привычной обстановки и бросили на поле боя одного на растерзание врагу. Но готовиться надо было, если понадобится - драться и рубить мечом, защищать эту женщину. И не потому, что она плакала, не потому, что была ранена, а потому, что была сломлена. Совершенно сломлена.

Повинуясь непонятной внутренней силе, он сел на пол, усадил ее к себе на колени и обнял. Она даже не пыталась сдерживать слезы, впрочем, он об этом и не просил. Она плакала так же, как дралась с врагом: беспредельно отчаянно.

Крессида прижала ладони к его груди, положила на них голову, словно хотела спрятать свои чувства. Словно он не слышал каждый вздох, каждый всхлип. Осторожно, стараясь сдерживать силу, он положил руку ей на затылок, другой придерживал спину, не касаясь раны. Теперь он не слышал всхлипов, но чувствовал, что рубашка стала мокрой от слез Крессиды.

Финальный всхлип потряс его горечью и силой, заставил взять ее лицо в ладони и ждать, когда она успокоится.

Что она оплакивала? Догадаться несложно, но это казалось невероятным. Элдрик с трудом преодолел внезапное желание положить голову ей на плечо и прижаться всем телом. Лицо и глаза ее припухли, от слез они сделались красными и воспаленными. Удивительно, но от этого она стала казаться совсем неземной, а возможно, такой и была.

Того, что он знал о ней, достаточно, чтобы ненавидеть ее сильнее с каждой минутой, а не мечтать быть ближе. Что же с ним происходит? Неужели перемена его отношения к ней произошла из-за того, что она спасла ему жизнь? Или причиной стала записка, которую он прочел? Пустяк, но его оказалось достаточно, чтобы между ними все стало иначе. Нечто необъяснимое затаилось теперь где-то между сочувствием и желанием продолжать расспросы и узнать, почему она убила его друзей? Почему ранила его?

Одно становилось ясно, что ненавидеть ее он уже не может. После того, как они вместе воевали с напавшими на них воинами ее отца, и после того, как он узнал содержание послания. Кое-что она ему все же рассказала, но еще многое надо было выяснить. Элдрик отметил, что Лучница, ранее смотревшая на него с опаской, теперь стала спокойной и открытой. Что же изменилось?

Что между ними происходит и как ему действовать? Рядом с ней теперь он не чувствовал себя агентом короля и воином, скорее обычным мужчиной со своими страхами и тайнами.

- Теперь все будет не так, как раньше, - тихо произнес Элдрик, стараясь говорить мягче.

Крессида уперлась ладонями в его грудь и надавила, желая освободиться из объятий, однако он не позволил. Еще раз и другой девушка безуспешно попыталась оттолкнуть его и сдалась, но посмотрела так, будто он представлял для нее угрозу. Возможно, со стороны так и казалось: огромное тело, руки, широкие плечи, мощные ноги. Крессида потупилась, смутившись.

Элдрик приподнял ее голову за подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и принялся вглядываться, словно стремился проникнуть в глубины души Лучницы. За смущением, нервной дрожью пальцев лежащей на его груди руки он видел нечто притягивающее, манящее. Все в ее облике влекло к ней. Светлые волосы, словно водопад, ниспадали ей на плечи, золотистый оттенок кожи навевал мысли о лучах предрассветного солнца. Нежный овал лица с мягким изгибом скул и глаза - ледяные кристаллы в золотом обрамлении ресниц, она была необыкновенно хороша.

Он запомнил бы такую женщину, увидев ее раньше, но все же не мог отделаться от чувства, что они уже встречались. До того, как он стал одержимым в поисках Лучника. Возможно ли, чтобы образ ее был с ним долгое время?

- Ты давно за мной следишь?

Губы ее приоткрылись для ответа, но она не издала ни звука. Их цвет вновь привлек внимание Элдрика. Сегодня он был иным, темным, как предзакатное небо. Смотрел ли он когда-нибудь на женщину так, как сейчас смотрит на свою пленницу?

Элдрику показалось, что у него кружится голова, когда меж ее зубов показался розовый кончик языка. Едва слышный вздох, и он привлек ее к себе жестом, показавшимся очень знакомым.

Лишь раз в жизни он так обнимал женщину и после корил себя, что позволил ей исчезнуть. Сейчас он тонул в ее глазах, ставших огромными от удивления. Хрупкое создание необычной красоты, не похожее ни на одну встречавшуюся ему женщину. Ее губы совсем близко, тепло их тел сливалось, все его мужское естество требовало объятия, и рыцарь сдался.

Суровый, жестокий воин нежно держал ее лицо в своих ладонях. Его губы едва касались ее губ, словно спрашивая позволения. Терпение было на пределе, предательство отца ранило ее так сильно, накопившиеся внутри эмоции рвались наружу, их надо было непременно выплеснуть. Поток хлынул и усилился от осознания того, что она впервые находится в заботливых и крепких руках мужчины, о котором она так давно грезит. Казалось, его большое сильное тело защищает ее со всех сторон, в его объятиях она чувствовала себя маленькой и хрупкой. Элдрик…

Он погрузил пальцы в волосы Крессиды, кончик его языка коснулся ее нижней губы. Девушка прислушалась к незнакомому ощущению внутри, оно медленно росло, охватывая все тело. Она несмело подняла руку, провела по широкому плечу рыцаря и выше, по щетинистой щеке и волнистым темным волосам. Приоткрыла рот, готовясь ответить на любой призыв. Их губы слились в поцелуе.

Она не предполагала, что подобное возможно, никогда бы не поверила, скажи ей кто-то, что такое бывает.

Желание принадлежать мужчине поглотило ее целиком, не оставляя места раздумьям и колебаниям. Оно поднялось из глубины ее естества и овладело ею целиком. Крессида забыла обо всем на свете, даже о своем отце.

Однако Лучница не привыкла к нежности и поцелуям и очень боялась того же финала, что в отношениях с отцом. Подобных страданий она не выдержит еще раз.

Она вскинула голову, Элдрик убрал руки от ее лица и отстранился. Его дыхание еще согревало ей кожу,