– Какая? – поинтересовалась прямо, и создалось ощущение, что в кабинете остались мы одни.

– Пока я учусь контролировать дар, необходимо, чтобы рядом постоянно находился эмпат одного уровня со мной, способный погасить всплески эмоций, – пояснил мужчина. – Вы, Эльза, насколько я могу уже судить, с этим точно справитесь.

Я вздрогнула от его обращения, обхватила свои плечи руками. Наран напрягся, явно ожидая отказа.

– Вас никто не обязывает, Эльза. Вы можете отказаться. Гарантирую вам безопасность, никто не узнает о вашем даре от нас, – решительно заявил Маркус, давая понять, что у меня есть выбор.

Но я смотрела только на Нарана.

– Я готов отплатить чем пожелаете, – предложил он, и внутри меня поднялась жгучая волна.

– Отплатить? – вспыхнула я, все еще из последних сил сдерживаясь. – Вы это серьезно, нар Наран? После того как спасли мою жизнь?

Мой голос зазвенел.

– Да за кого вы меня принимаете?

Я все-таки не сдержалась, и эмоции вырвались из-под контроля, сформировались в сгусток энергии и ударили в окно за спиной Нарана. Стекло, к счастью, осталось целым, видимо, Маркус уже давно подстраховался от подобных случаев.

Меня же это моментально отрезвило. Я выдохнула, перевела взгляд на начальника.

– Извините, – пробормотала, чувствуя себя виноватой.

Раздался чей-то смешок.

– На вашем месте, если позволите, Эльза, я бы не стал отказываться от предложения Нарана. Он один из правителей Ариаты, наделенный властью и возможностями. К примеру, взамен вашей помощи может разрешить ситуацию с возвращением Рика на планету, где живет его семья.

Я прикусила губу, смотря в ярко-зеленые глаза Маркуса. Остальные молчали, не вмешиваясь.

Прекрасный шанс для моего брата, тут мой начальник удачно заметил. Но внутри все горит огнем, напоминая, что это решение будет неправильным. Как бы я ни хотела вернуть брата, воспользоваться ситуацией не могу. Этот мужчина девять лет назад спас мою семью, затем ценой своей жизни защищал меня во время нападения на приеме с тируннатарцами. А теперь, когда он столкнулся с трудностями и ему требуется помощь, разве могу я выдвигать условия? Да кем я буду? Неблагодарной, эгоистичной девчонкой, отплатившей ему именно так за все то добро, что он сделал?

Да я даже за возможность разобраться с даром благодарна именно ему.

Я покачала головой, и нар Маркус едва заметно улыбнулся. Сейчас он легко и просто читал мои мысли, почти не скрывал этого. И, кажется, намекнул, что его предложение было какой-то странной проверкой.

Вдохнула поглубже и повернулась к Нарану, по-прежнему молчавшему и ожидавшему моего решения. Он не опровергал сказанное Маркусом, действительно мог помочь в разрешении ситуации с Риком, но еще не знал, что я не собираюсь его использовать. Хотя именно этого, похоже, от меня ждал. Привык к подобному отношению.

Неожиданно вспомнилось, как он лежал в палате и за его жизнь боролись целители. И рядом с Нараном не было ни родных, ни друзей. Этот мужчина, сильный и способный принимать непростые решения, благородный и отчаянно смелый, безумно одинок. И хотя ничем – ни взглядом, ни жестом – этого не выдает, совсем недавно, усмиряя его силу, я уловила внутри него отчаянную тоску.

– Я помогу вам, нар Наран, – сказала спокойно, смотря прямо в его глаза.

И неважно, что готова пропасть в его взгляде, забыть саму себя.

– В обмен на… – начал он.

– В благодарность за то, что спасли мою жизнь, – ответила тихо.

Он, если и удивился моему ответу, ничем этого не выдал.

– Вы ариатка с третьим уровнем дара, сработала бы быстрая регенерация, поэтому здесь ничем мне не обязаны, – пожал он плечами, заметно напрягаясь.

– Спасая меня, вы об этом не знали. Да и не всегда даже у одаренных ариатов есть шанс выжить под обстрелом лазерных лучей, – горько заметила я.

В кабинете снова воцарилась тишина. Никто не спешил опровергнуть мои слова, и я знала, чувствовала, что была права.

– Вам придется стать моим личным ассистентом и на время переехать жить ко мне, – сказал Наран, не сводя с меня серьезного взгляда.

Кивнула.

– И однозначно появятся слухи, что у нас с вами любовная связь.

Помедлив, лишь вздохнула, принимая и это. Хотя Рик, когда узнает, точно не будет рад этим новостям.

– И я не могу сказать, сколько мне понадобится времени, чтобы научиться сносно контролировать дар, – решающий аргумент, который точно должен заставить меня сбежать.

Но как ему объяснить, что все это мелочи? Самое страшное – это ненормальное влечение, которое я испытываю к этому мужчине.

– И еще у нас тут объявилась группа фанатиков, которые охотятся на одаренных ариатов, – добавил Маркус. – Правда, я подозреваю, что каким-то образом они выяснили, что ты, Наран, на нашей стороне, и на том приеме пытались убрать именно тебя, стоящего между нами и ими.

Я осознала сказанное, но все же взяла себя в руки. Значит, будут еще нападения, надо быть к этому готовой, суметь защитить и себя, и Нарана, если потребуется. И…

– Маркус… – протянул Наран, – похоже, твою сотрудницу даже это не смущает. И не пугает.

– Я тебе больше скажу, она еще и решительно настроена тебя защищать, – хмыкнул мой начальник, давая понять, что по-прежнему читает мои мысли, и я старательно принялась восстанавливать щиты.

– В таком случае, думаю, совместные тренировки будут весьма кстати, – заметила Алекс.

– Да они и так будут совместными, – отмахнулся Маркус и посмотрел на нас с Нараном. – Вам придется учиться работать в паре, где ты, Наран, атакующая, а Эльза – прикрывающая сторона. Иначе просто не выйдет.

Мы встретились с Нараном взглядом.

– Не передумаете? – все же спросил он.

– Нет, – решительно отрезала я.

– Тогда я предлагаю вам отправиться домой и собрать необходимые вещи, Эльза, – сказал Маркус, – а мы с Нараном и Диаром пока спустимся на полигон для одаренных. Надо проверить, на что ты способен, – пояснил уже замершему мужчине. – Да и побудешь под нашим присмотром, пока не вернется Эльза. Договорились?

Мы оба кивнули, и я медленно направилась к двери, слыша, как Маркус набирает кого-то по лиару.

– Галахард, седьмой полигон для тренировок одаренных с третьим уровнем способностей уже приведен в порядок?

– Да, Маркус.

– Тогда мы будем через десять минут, – услышала я, покидая приемную.

И всеми силами старалась не оглядываться. Я чувствовала на себе обжигающий взгляд Нарана, не отпускавший меня, пока не покинула помещение с ариатами и не оказалась в пустом коридоре «Звездного ветра».

Глава двенадцатая

Мои вещи уместились в две средних размеров сумки, со сборами я справилась за час и вернулась в «Звездный ветер». Рабочий день близился к концу.

Узнав у