Выходя из королевского кабинета, главнокомандующий сквозь окно увидел в отдалении яркую белобрысую шевелюру старого эльфа и макушку головки принцессы — парочка вышла в палисадник прогуляться перед сном. Эти две опасных личности уже находились за оградой и под контролем, а скоро всех магических тварей ждёт такая же участь!

…

Отвлёкшись от печальных раздумий, Кори обратила внимание на странное поведение Арни:

— Ты так ровно вышагиваешь и так пристально смотришь под ноги, словно перстень с бриллиантом здесь обронил.

Эльф прошептал звукозаглушающее заклинание, хоть поблизости никого не наблюдалось, и произнёс:

— Я считаю шаги. Помолчи, пожалуйста.

После такого причудливого заявления Кори замолчала машинально, без дополнительных просьб. Они прогулялись по дорожке вдоль северной стены флигеля, и тем же размеренным шагом прошли обратный путь.

— Сколько насчитал? — не выдержала Кори, ехидно улыбаясь.

— Больше, чем хотелось бы, — абсолютно серьёзно ответил эльф. — Пока ты отдыхала после своей выходки на базаре, я ходил по лаборатории…

— Да, я слышала, как старательно ты вытаптываешь плитку, и без того сильно повреждённую моими экспериментами, — подтвердила Кори, — и что?

— Внутренняя стена комнаты примерно на пятую часть короче внешней. Не останавливайся и расслабь лицо: мы просто мило болтаем.

Растянув губы в принуждённой улыбке, пленница дворца заговорила с нарочитым весельем:

— Потайная комнатка для шпиона? За нашими опытами следят?

— С первого устроенного тобою взрыва, полагаю. Твой братец коварней и сообразительней, чем кажется.

— С чего ты заподозрил неладное?

— Случайно увидел одного светло-зелёного солдата с очень знакомым оттенком этого цвета.

Вынуждая себя улыбаться и смотреть на птичек, как ни в чём не бывало, Кори осмысливала ошеломительное известие. Значит, старыми черновиками брата обмануть не удалось, военным известен состав неудачных зелий. Вернее, с их точки зрения — крайне удачных зелий!

— Действительно, они обыграли нас за нашей спиной, — сдержанно кивнула она, впервые в жизни чувствуя, как её захлёстывает холодная ярость. — Сет сказал, во дворце скоро соберут целый зверинец — я так понимаю, на самом деле это будет не зоопарк, а лаборатория с подопытными образцами?

— Угу. И образцы будут травить твоими лекарственными зельями, — кивнул эльф и флегматично резюмировал: — Долго зоопарк не продержится, изобретение лекарств — определённо не твоя стихия.

— Пожалуй, пришла пора и мне признать это. Какой у меня несомненный талант, Арни? К членовредительству и разрушительству? Поздравляю, я решилась последовать твоему совету и сменить специализацию, — гневно прищурившись, сообщила Кори. — Ох, как у меня руки чешутся её сменить! Арни, ты чего так ехидно ухмыляешься?

— Я долго ждал пробуждения твоего характера. Теперь вспоминаю старинную эльфийскую мудрость: «Бойтесь своих желаний — они ведь могут и исполниться!» Я с самого начала подозревал, что рискованно соглашаться на просьбу твоей матери «немножко присмотреть за миленькой, добренькой и ранимой принцессой».

— Ну, не век же мне быть «миленькой и ранимой» и тихо страдать от неразделённой любви, — криво улыбнулась Кори, — я и на что-то дельное способна. Господи, Арни, не стой с таким выражением лица — сразу скажи, что на уме держишь!

Однако разговорить эльфа — дело непростое. Ушастая раса целую церемонию разведёт, прежде чем сообщит нечто важное. Вот и Арни долго многозначительно хмыкал и высказывал затёртые до дыр прописные истины: всё делается к лучшему и то, что нас не убивает, то делает нас сильнее.

— И даёт нам больное чувство юмора и социально опасные методы адаптации к враждебной действительности, — подхватила Кори. — Чем дольше ты тянешь, тем не адекватней и вредней для твоего здоровья мои методы приспособления!

— У любого магического существа есть магическая аура, которую не регистрируют человеческие артефакты и не видят люди, но которую сразу ощущает любой обитатель Запретных Земель. У человека этой ауры нет, — выдал, наконец, эльф.

Кори закатила глаза:

— Откровение свыше! Подумать только: магические существа фонят магией, которой у людей не имеется, — это же тайна века, неизвестная тёмному человечеству! Арни, ты издеваешься?

— Твой отец отчётливо, как ты выразилась, «фонил магией», — ошарашил эльф.

— Отец?!! Ты ничего не путаешь?!

— С чего бы? Это вполне обычное явление, — будто и впрямь издеваясь, заверил наставник Кори, словно не говорил минуту назад, что у человека ауры нет. — Не злись, я всё объясню. Твоя мать очень любила твоего отца, а такая эмоциональная связь сразу проявляет себя. Твой отец «отсвечивал» магией своей возлюбленной, и любой эльф сразу видел, что этот мужчина очень важен для какой-то эльфийки. Брачный ритуал и совместная жизнь с эльфом ещё больше усиливают магический фон вокруг человека: любящий спутник жизни непроизвольно формирует вокруг него защитный кокон. Ты полукровка, власть над магией тебе не передалась, но лёгкая магическая аура у тебя есть и способность наделять ею любимых — тоже. Мне нет нужды расспрашивать о твоих чувствах к ловцу, поскольку я, в отличие от людей, всегда вижу слабый фон твоей магии вокруг него.

Арни посмотрел пронзительно и тихо добавил:

— Сегодня во дворце от Сета шёл очень сильный поток магии. Не твоей, а куда мощнее. Складывалось впечатление, что у него за пазухой впрямь сидит цветочная фея, такой яркий магический фон был.

Опустив голову, Кори сглотнула слёзы. Она же сама знала, что у него кто-то есть! Странно, что эльфийка выбрала в спутники жизни ловца, уничтожающего магических существ. Впрочем, Сет же убивает не эльфов, а магических животных, мало похожих на людей.

— Раньше ты о таком не рассказывал, — прошептала она.

— Раньше не было повода рассказывать. Ты понимаешь, что нам необходимо срочно бежать из человеческого королевства?

Встряхнувшись, Кори сжала кулачки:

— Напротив: я понимаю, что нам необходимо разузнать, как братец использует мои зелья, и придумать способы нивелировать создаваемый ими разрушительный эффект. Ко всем случайно разработанным мною взрывчаткам и ядам надо составить антидоты, а если во дворце появятся пленные — помочь им выжить и бежать. Как бы нейтрализовать наблюдателя, что торчит в потайной комнате и запоминает все наши действия?

Старый эльф тяжко вздохнул:

— Эх, седина в бороду — бес в ребро, придётся на закате дней несколько отступить от нерушимых правил! Я, как целитель, могу воздействовать на организм живого существа. В частности, усыпить его и наслать в его разум очень реалистичные видения, которые человек будет воспринимать как реальность, когда очнётся. Похожим образом действуют вампиры, соблазняя жертву, с той разницей, что они при этом внушают одно чувство и грёзы одного определённого толка, а я могу внушить практически что угодно. Правда, такие действия запрещает Кодекс целителей, но на войне как на войне.