бы очень неловким и очень уж кровавым, и последствия предсказать он лично не взялся бы. А от статуса кво веяло той же тихой безнадежностью, что от инструкций для гражданского населения на случай атомической войны – вот одно радует в том мексиканском деле: больше эту мерзость никто применить не рискнет, нет таких людей на свете.

Нет, от такого выбора к кому угодно побежишь, право же.

Только про лису подумал, а тут и звонят с КПП – приехал. Ждали с утра, а он с вечера, и чуть ворота грузовиком не снес, когда не поторопились открывать. Ну, впустили, конечно, ворота закрыли и в вилку взяли. Распоряжений ждут. Казалось бы... а если бы у него там взрывчатки полный грузовик? Ее среди чурок топливных спрятать – легче легкого. Конечно, на всем черном рынке сейчас столько взрывчатки не найдешь, – а все-таки? И ведь воевали же все, – а все равно армия мирного времени, что с ней ни делай. Беда.

***

Господин директор ВЦ был не к месту и не вовремя. Просить запчастей он должен был поутру, когда Ульянов вернулся бы из Гатчины. Выехать в три, вернуться к девяти, тут же принять просителя, отказать просителю. Время до двух ночи Илья Николаевич считал своим. Ошибся. Не принимать доктора Рыжего нельзя, его еще неделю надобно терпеть – чем доктор и пользуется, являясь, когда ему удобно, а не когда договорились. В 11 часов ночи. Стрелки на часах напоминали пинцет, готовый ухватить насекомое.

- Цельная личность, ничего не скажешь, – проворчал он в ответ на доклад Зайцева. Тот удивленно дернул головой. – Сплошные закономерности, – пояснил подполковник. – Наглость ожидаемая и... системная.

Ораторское искусство ушло, как в песок, в снега Луги и Кронштадта, Выборга, Тихвина и Волхова. Ульянов хотел поужинать и поспать пару часов. Поужинать можно и в обществе доктора, впрочем. Подполковник вздохнул и велел пригласить.

Закономерная цельная личность сумела поразить сразу же: отказалась не только от ужина, что могло бы быть форсом, – куда уж ему снисходить до армейских харчей. Отказался гость и от чая с коньяком, чего не сделал бы по нынешним временам и по холоду да хоть кто угодно. На удивление Ульянова объяснил – не может, горло перехватило. А говорил вполне обычно, только больше злости с наглостью, меньше вальяжности и манерности.

Зайцев все равно поставил высокий стакан, налил на три четверти.

- Вы, Владимир Антонович, руки на него положите и подождите. Оно и отойдет. Выдумали же – гонять ночью.

- Спасибо большое. Попробую. – А говорит так, будто ему не стакан, а живую и живородящую гадюку предложили. – Значит, так. Остатки заказа я привез, все в кузове. Колонна прибудет сюда вечером первого. Вот, – извлек из кармана блокнот и карандаш и начал писать, не замолкая, – позывные и прочая для тех людей, с которыми вам предстоит координировать действия в городе. У них, как вы понимаете, те же самые системы связи того же происхождения. Нарушать договоренности с этими людьми... категорически не рекомендую.

Человеку, пообещавшему в залог свою любовницу со свитой, персонал лаборатории и несколько грузовиков уникальной техники, так говорить не стоило бы. Впрочем, напоминание об этом Ульянов сам расценил бы как мелочное и недостойное. Оставалось кивать, слушать и запоминать, – благо, говорил гость в основном по делу... и не детей же с ним крестить, право слово, да и что взять с пронырливого, изобретательного, но безнадежно штатского франта? Хотя злость его отчасти облагораживала. И костюм на сей раз строгий – слегка старомодная тройка. От истовой белизны воротника и манжет на Ульянова прямо-таки веяло хлорной известью и кипячением с керосином.

Инструкции заняли пятьдесят минут. Пинцет стрелок уже почти уловил за ножку полуночного паука. Господин Рыжий не успокоился и не притронулся к стакану.

- Нет, мы не сошли с ума. Нет, никто не собирается трогать продуктовые склады. Под нож, вернее, под огонь пойдет несколько жандармских заправок. Да, они рассредоточили часть по городу, а мы кое-что нашли. А вот слух действительно пустят, что горят продуктовые. Да, жалко, но выглядеть все должно серьезно.

- Суток не маловато будет? – спросил Ульянов. Сейчас он больше всего боялся, что город просто не поднимется. Опара подкачает, тесто не взойдет. – Морозы, праздники...

- Достаточно. И хорошо, что морозы и праздники. В городе под миллион не очень вменяемого, а если точнее – почти совсем невменяемого гражданского населения.

- Насчет городских властей я бы согласился, а население-то чем вам не угодило? – хмыкнул Ульянов.

Население как население, даже разгула преступности нет. Спекуляции, грабежи, мародерство, подделка продовольственных талонов – в степени неприятной, но умеренной. В Бологом горожане разграбили продуктовые склады, забив оцепление до смерти голыми руками. Склады в тот же день сгорели. Остатки гарнизона разбежались, спасаясь от погрома: пожар вменяли им в вину. В Твери местный Союз промышленников стакнулся с жандармерией и установил террор. Единение сердец продолжалось, пока не кончилось продовольствие. Арестованные «враги Отечества» и «предатели народа», числом тысяч пять, до ссоры меж головами гидры, увы, не дожили.

- Чем оно мне могло не угодить? Вымирают потихонечку, есть друг дружку начали. Силы какие-то есть, но и край им виден. Самое время для пароксизма.

- Владимир Антонович, где вы средь зимы нашли муху?

- Прошу прощения, Илья Николаевич, это у меня с утра день не задался.

Ульянов не без печали осознал, что правила хорошего тона и интересы выгоды требуют от него выразить сочувствие и поинтересоваться сутью неприятностей временного компаньона и единомышленника. Поинтересовался.

- С утра, как вы знаете, у нас, согласно плана, поломался генератор, а я не люблю калечить технику, которая могла бы работать и работать. В то же самое утро люди Парфенова нанесли визит на одну из моих конспиративных квартир, в результате погиб достаточно полезный человек из числа уголовников – и мне еще предстоит выяснять, какая именно подземная фауна его туда пригнала ни свет ни заря, – кроме того, покончила с собой связная, а хозяйку квартиры, мою давнюю знакомую и бывшую сотрудницу лаборатории, уже мне пришлось