— Ты же мой рыцарь, — тонко рассмеялась Агнис, выглядывая в дверной проём комнаты. — Не переживай, многого он себе не позволяет, иначе давно лишился бы рук. Я и сама его терпеть не могу, но иначе пришлось бы голодать без работы…

— Ляжешь спать? — отвлечённо спросил Тамэо, решив сменить тему.

Агнис закрыла дверь в свою комнату и задвинула засов.

— А как же, — послышался из-за стены её усталый голос. — Рассвет наступил, самое время вздремнуть и переждать неприятный для меня солнечный день. Разбудишь, когда будем на месте. И не забивай голову пустяками. Я рада, что ты беспокоишься, но мир не так прост. Иногда приходится идти на уступки и нырять в лужи с дерьмом.

Тамэо оставил новую подругу в покое, а сам занялся делами. Вскоре короткий меч был отполирован до блеска и хорошо заточен.

Кожаная броня досталась новому хозяину в ещё худшем состоянии, чем клинок. Пластины пришлось отчистить и подтянуть на креплениях, но в целом доспех мог ещё послужить.

Однако главным приобретением Тамэо заслужено считал своё магическое кольцо инвентаря. Оно хоть и было намного менее вместительным, чем предыдущее, но это лучше, чем таскать меч на поясе, а припасы в сумке за спиной.

За всеми приготовлениями прошло несколько часов. На улице уже разгорелся день, пели птицы и порхали стайки бабочек. Миюки несла дом аккуратно, внутри почти не чувствовалось тряски. Складывалось ощущение, что паучиха просто рождена для того, чтобы переносить на спине грузы.

Ничего не предвещало неприятностей, когда лачугу вдруг сильно тряхнуло, потом ещё раз и ещё. Миюки протяжно взвыла и почти завалилась на бок. С улицы послышались человеческие крики и ругань. Похоже, что кто-то готовил мощные заклинания.

Тамэо быстро нацепил броню и бросился к двери. На улице его уже ждали десять людей. Некоторые из них размахивали мечами, другие целились и стреляли по паучихе из лука, от чего той приходилось прикрывать голову передними лапами.

— Что здесь происходит… вот чёрт! — вырвалось у Тамэо, когда он разглядел лица нападающих.

Судьба умела шутить. Дорогу дому преградил отряд из Королевской гильдии. Ещё недавно Тамэо сам был её членом, а теперь отдал бы половину своих лет жизни, лишь бы не встречаться с бывшими товарищами, которым он в один момент стал чужаком.

Но эта встреча была не единственным неприятным сюрпризом. Услышав знакомый голос, из толпы Королевских Искателей вышел наследный принц Сай Макко, тот самый человек, чью вину Тамэо пришлось взять на себя на недавнем суде.

— Так-так, — усмехнулся Сай. — Ребят, вы только поглядите, какая пташка нам попалась.

Его спутники рассмеялись. Судя по ауре, все они были Искателями. Большинство из них не достигли второй ступени, но всё равно были сильны. Такой отряд магов вне стен Башни вызывал недоумение. Что они забыли рядом с Синими болотами?

— Так это твоё чудище? — спросил Сай, указав остриём меча на притихшую паучиху.

— Да. И что с того?

— Нас послали в эти земли потому, что здесь завелась опасная тварь, пожирающая людей и угоняющая скот. Твой монстр вполне подходит под это описание.

— Миюки не убивает людей, — отрезал Тамэо. Ситуация резко ухудшилась, и он понимал это. Если отряд Королевской гильдии на охоте за монстрами, то вид громадного паука для них всё равно что красная тряпка для быка.

— А доказать сможешь? — спросил Сай. — Или мы должны поверить слову Предателя? Как же низко ты опустился… посмотри на себя! Нищий оборванец в обносках! Как же стыдно, что ты был одним из нас.

Тамэо нахмурился, высокомерие принца было малоприятным, но больше всего злило то, что он смотрит на него сверху вниз. И это после того, как он спас его репутацию и принял всю вину на себя.

Что заставило Сая так измениться? Ведь ещё совсем недавно он приходил с извинениями к тюремной камере, а теперь явственно выказывал своё пренебрежение. Возможно, что «покаяние» тоже было блефом, всё ради того, чтобы Тамэо не передумал и не сменил показания. Вообще, это было в духе принца. Он любил хитрить и часто выкручивался из любой ситуации.

— Кто бы говорил… — хмыкнул Тамэо, разочаровано посмотрев на принца. — Ты сам-то…

— Не хочу даже слушать твой мерзкий голос! — отрезал Сай.

Принц отвернулся от бывшего друга и коротко бросил своим людям:

— Монстра убить, а дом сжечь. Если оборванец встрянет, то хорошенько отделайте и его.

В Миюки снова полетели стрелы, они были усилены магией. Паучиха пронзительно взвыла от боли и попятилась. На землю стали падать тёмные капли крови и отбитые кусочки хитиновых пластин.

— Постой, не трогайте её! — в ужасе вскрикнул Тамэо и достал меч. Столь простое оружие казалось ничтожным на фоне сияющих доспехов Королевских Искателей, а потому вызвало закономерный смех с их стороны. Никто не воспринимал Тамэо всерьёз.

— Вот как? — спросил Сай, вдруг остановившись. — Ты решил угрожать НАМ ради этой твари?

— Теперь она мой друг, раз других не стало.

— Друг? Это-то чудище? — презрительно фыркнул Сай. — И ты готов ради него пожертвовать жизнью?

— Попробуй проверить… — Тамэо понимал, что его угрозы не помогут, но другого выхода он сейчас просто не видел. Силы были не равны. Нулевая ступень против десятка сильных чародеев. Такой бой нельзя было назвать честным.

Наследный принц поднял руку, приказав остановить атаку. Стрелы перестали свистеть. В воздухе осталось слышно лишь испуганное повизгивание Миюки, прижимающей к голове дрожащие и израненные передние лапы.

Сай улыбнулся, словно задумал нечто забавное.

— Раз уж ты так хочешь защитить эту тварь, то я дам тебе выбор, — проговорил он, обведя остальных Королевских Искателей взглядом.

— Какой?

— Ты должен показать мне, что достоин называться человеком. Иначе как мне вообще с тобой договариваться о чём-то? Сразись с одним из моих людей. Если победишь — то даю слово, что отпущу тебя и твой мерзкий дом на ножках.

— А если проиграю?

— Тогда тварь умрёт наиболее болезненным способом, а её части отправятся в столицу и будут выставлены на площади для обозрения скучающей публике.

— Ты же понимаешь, что я потерял свои силы после казни? — насупился Тамэо.

— Да, но по какой-то причине ты всё ещё Искатель. Так и докажи, что ты достоин Благословения Богини. Что выберешь? Бежать, оставив восьминогого «друга», или сражаться?

Ситуация