предлагала широкий спектр богомерзких существ, чье упоминание могло бы послужить достойным эвфемизмом неуместным в приличном обществе ругательствам, однако ни одно из них не показалось Антону подходящим, чтобы выразить всю бездну внезапно охвативших его чувств.

- Думаю, им нужна храмовая посылка, - сказал Кади. - Наша старушка захвата не стоит. Слишком старая и слишком примелькалась в здешних краях.

Антон и сам об этом подумал в первую очередь, хотя и продолжал подспудно надеяться, что курильщики просто пробегали мимо. Если и пробегали, то теперь-то они точно готовились к бою. Слева у каждого висел широкий щит и водители поднимали их, укрываясь за ними. Точь-в-точь средневековые рыцари - или, скорее, раубриттеры - вот только из-за щитов у них торчали не копья, а стволы современных трехствольных ружей.

Лидер этой банды направил фонарь вверх. Столб зеленоватого света, словно острый клинок, дважды пронзил клубы дыма.

- Приказывают остановиться, - прокомментировал Кади, и вытащил из шкафа трехстволку.

Это было его личное ружье, с цевьем и прикладом из красного дерева, покрытого темным лаком, и тремя стволами, расположенными перевернутой пирамидкой. Нижний ствол был калибром побольше, под специальный патрон. Такое, вообще-то, не одобрялось в частных руках, но и прямого запрета тоже не было.

- И что мне делать? - спросил Антон.

- Ты босс, тебе и решать, - ответил Кади. - Но как твой консультант - сдаваться точно не советую.

- Почему?

- Убьют.

Антон вздрогнул.

- Что?!

- Нас всех на борту убьют, - спокойно повторил Кади. - В таких делах свидетелей не оставляют. Сам понимаешь, храмовая почта - это не медяки у бродяги отобрать. Тут всё очень серьезно.

Антон это понимал, но где-то самым краем сознания. Основную часть сознания заполонила мысль, что сейчас его опять будут убивать!

- Да сколько можно! - воскликнул он, и рывком передвинул рычаг скорости на максимум.

Шагоход заметно вздрогнул перед тем как ускорить шаг.

- Это правильное решение, - сказал Кади. - Но скорость лучше так резко не перебрасывать, - он выглянул в окно и добавил: - У нас еще минут десять есть.

- Десять минут на что?!

- На подготовку, - ответил Кади, вынимая из шкафа патронную сумку.

Как и все его сумки, эта была расшита бисером. Бисер был красный как кровь.

- А что потом? - спросил Антон.

- Потом главное, чтобы они нас не остановили, - сказал Кади. - Их не так и много. Либо эти ребятки слишком самоуверенны, либо их выпустили для затравки, чтобы задержать нас, пока не подойдут основные силы.

- А много их? - тотчас спросил Антон. - Этих основных сил?

- Думаю, нам лучше этого не выяснять, - ответил Кади.

С этим Антон был полностью согласен. Взгляд по сторонам показал, что основные силы то ли были еще далеко, то ли умело маскировались. Позади, почти у самого горизонта, сияли какие-то огни. Антон вначале испугался их многочисленности, потом сообразил, что это огни города.

- Поворачиваем назад! - воскликнул он. - Город еще близко.

- Не думаю, что это хорошая идея, - ответил Кади. - Наверняка этот шаг они просчитали и нас перехватят еще на полпути.

- А если на помощь позвать?

- Это можно, - сказал Кади. - Хотя помощь, наверное, тоже перехватят.

- Ну хотя бы от нас отстанут, - ответил Антон и, не дожидаясь, что скажет Кади, развернул отражающее зеркало вверх.

Впереди стало темно, зато яркий белый луч ударил в небо. Неловко орудуя заслонкой, Антон торопливо изобразил сигнал бедствия. "Жаворонок" не дымил вообще и лучу ничто не препятствовало, однако какого-либо ответа со стороны города Антон так и не заметил.

- Может сработать, - сказал Кади. - А мы пока разберемся с этими. Думаю, какую-то часть я точно смогу выбить.

- А что мне делать с остальными?!

- Маневрируй, - посоветовал Кади. - И не давай загнать себя в угол. Это главное.

Взгляд Антона тотчас метнулся вперед. Хвала Мамоне, впереди лежала ровная и чистая пустошь. Кади достал из шкафа трехстволку Антона и быстрыми уверенными движениями зарядил ее.

- Это на крайний случай, - пояснил он и поставил ружье рядом с креслом, чтобы можно было без труда дотянуться, не вставая с места.

- Но я никогда раньше не стрелял в людей, - возразил Антон.

- Это точно так же, как по мишеням, - сказал Кади. - Только они будут стрелять в ответ.

Он ободряюще похлопал Антона по плечу и вышел из кабины, аккуратно прикрыв за собой обе двери. Антон от души помянул нечистую силу.

Курильщики нагнали "Жаворонок" еще до того, как вышли обещанные Кади десять минут. Плотный клин распался. Их лидер держался чуть в стороне. Именно так в романах поступал главарь налетчиков. Остальные курильщики огибали намеченную жертву с двух сторон.

Один промчался перед самым носом. В свете фонаря Антон разглядел у того прикрученный к креслу пятиствольный фальконет. Формально он еще относился к классу тяжелых ружей, но фактически это уже была маленькая пушка. Антон как-то слышал, будто бы при удачном попадании пули из него разрывали человека пополам. Бодрости духа это воспоминание