Как в конце января они с Виком, Лией и Лютым ели булочки и играли в слова, а потом вместе шли до метро.

И сегодняшний день: шутки про сфинксов, упавшая пачка чая, обучение «всему плохому»…

«Можно встречаться раз в полгода и угощать кофе». Наверное, это тоже часть взросления – понимать, что никто не будет исследовать с тобой коридоры замка под мантией-невидимкой, не выхватит шпагу, чтобы защитить от хулиганов, не явится на любой слой города по твоему зову. Но разве от этого вы становитесь менее друзьями?

И с чего решил, что беспросветно и отчаянно одинок?..

Пляжный эпизод

– Вся наша жизнь – аниме. А в каждом аниме должен быть пляжный эпизод.

Вообще-то Вик шутит: от жары, стоящей третью (или уже четвертую?) неделю, плавятся мозги и думается только о грядущих выходных, в которые можно рвануть на залив, к волнам с белыми барашками и горячему песку. Или перестать откладывать жизнь на потом – и что там еще умные люди советуют? – и сделать это немедленно, после работы.

Но Гор преувеличенно серьезно задумывается («Эй, ты переигрываешь!» – почти фыркает Вик) и кивает:

– А неплохая идея. Закрыть на денек агентство и поехать всем вместе на пляж. Как думаешь?

– Точно не головой, – бормочет Вик. Удивленно переспрашивает: – Ты не шутишь?

Гор разводит руками: мол, разве можно шутить, когда на улице тридцать градусов?

Валерия пару недель назад ушла в декрет; велела не теряться, верить в себя и, если вдруг что, не стесняться писать. И раз уж Вик теперь официально заместитель генерального директора и много кто еще…

– А давай. На пляж мы, по-моему, ни разу не выезжали.

– Тогда иди сюда, мне нужны твои мозги. Вижу, что они у тебя из ушей вытекают, но вдвоем как-нибудь на один работающий мозг наскребем.

Для чего же еще заместители нужны?

Чат «По хтоням!».

12:24

Многоуважаемые люди и нелюди! По случаю невыносимой жары завтра, 31 июля, на ваши головы обрушится оплачиваемый выходной. В связи с этим есть предложение: поехали на пляж?;)

Добираться – своим ходом или на машине с Гором (есть 4 свободных места, спешите забронировать!). Кто едет с Гором – у офиса в 9, кто едет сам – на пляже будем с 10 и пока не сжаримся (часов до 12–13).

Координаты пляжа – в следующем сообщении.

З. Ы. Желающие могут поработать завтра по двойной ставке; но лучше пожалейте себя и, если не хотите на пляж, посидите дома.

«Ездить на пляж с коллегами, – думает Лия, – это какой-то особый вид извращения».

Впрочем, когда часть коллег – твои друзья, а кое-кто даже возлюбленный, почему бы не поехать? Пускай залив она больше любит по осени, когда Вик тащит на другой конец города курить среди заброшек у воды, – охладиться в эту жару не помешает.

Лия отписывается, что поедет, но своим ходом: Вик предложил встретиться на вокзале и ужасно романтично прокатиться в электричке. И не закрывает чат, наблюдая, кто еще отзовется – особенно из знакомых.

Первой неожиданно оказывается Тори: «Хочу, и если в машине будет кондиционер, то на машине». – «Я ж не извращенец, чтобы без него ездить:)», – отвечает Гор. Лия, не удержавшись, ставит сердечко на ее сообщение: чем дальше, тем больше с Тори сползает образ неуверенной, зажатой девочки. Какая она молодец.

Диана вызывается поработать: «На заливе я на днях была, давайте лучше в офисе посижу». Лютый смеется: «Зимнюю миграцию хтоней я уже видел, теперь будет летняя?:) Я, конечно, за». Крис сообщает, что закроется в холодильнике вместе со Славой («У меня знакомый в морге работает, там холодильники вместительные»), так что на них рассчитывать не стоит.

Некая Варя уточняет: «А можно приехать не одной?» – «Тебе все можно;)», – прилетает от Вика, и Лия прикусывает губу: а не та ли это Варя, которая устроила ему сеанс пожирания? Значит, вот и возможность познакомиться лично?

Нет, Лия не ревнует: гораздо интереснее дружить, чем бессмысленно соперничать.

Тем более Вик сказал, что Варино сердце уже занято – то ли хтонью, то ли человеком, то ли вовсе работой и городом. Последние – слишком прекрасные, как же ими сердце не занять?

– Не волнуйся, – подбадривает Варя, – они все совершенно милые.

– А я не волнуюсь, – пожимает плечами Рита. – Разве что немного. Я же еду не к ним, а с тобой на пляж.

И не поспоришь: это не знакомство с семьей, а действительно лишь поездка за город на залив. Давно хотели выбраться, но взять и решительно запланировать никак не получалось. А тут – сообщение от Вика, общий сбор; и раз уж завтра выходной, то почему бы не вписаться в чужой план?

«Снова убеждаюсь, что у тебя замечательная работа», – улыбнулась Рита, когда Варя предложила поехать вместе. Что и говорить, с работой ей действительно повезло. Наверное, так и попадают в лучшие места – по зову сердца.

До пляжа они добираются на электричке, благо от станции всего десять минут пешком; иначе бы напросились к Гору: у него, кажется, оставалось два свободных места. И все эти десять минут можно идти по запаху – ведут за собой свежесть, холод и соль.

Купить бы частный домик у дороги к морю: деревянный, с облупившейся краской, заросший зеленью. По утрам завтракать на веранде, по ночам – танцевать у костра; не оглядываться на чужое мнение, которое нет-нет да оцарапает татуированное предплечье или чересчур открытое бедро, – потому что здесь, за высоким забором, этого мнения не будет. И наконец дышать полной грудью, будто ни кожа, ни мышцы, ни кости не мешают, воздух наполняет саму твою суть.

Не то что в городе.

Зря волновались, заметят ли своих: такую шумную компанию попробуй не заметь. Тем более расположились они в тени деревьев недалеко от входа – удачное место, не надо бродить по берегу и искать.

– Привет! – машет Варя. – Знакомьтесь, это Рита. Рита, это все.

Рассмеявшись, они по очереди представляются; Гор в неизменных желтых очках кивает на сумку-холодильник: «У нас тут вода и перекус»; Вик в плавках и белой футболке обводит рукой пляж, в буднее утро занятый едва ли наполовину: «Располагайтесь где хотите, места достаточно».

Девушка рядом с Виком, в закрытом серебристом купальнике, хищно прищуривается:

– Ты Варя, да? Вик о тебе рассказывал.

Кажется, это Лия – хтонь, обожающая мозголомные заказы, и одна из тех, кому Вик отдал свое сердце. Шерсть ее волчьей части такая же белая, как собранные в косу волосы человеческого облика; а взгляд – ледяной, как поцелуй Снежной королевы. Интересно, если встать поближе – станет холодно, словно из жаркого лета шагнула в лютую зиму?

Варя усмехается:

– Ревнуешь?

– Нет, зачем? – удивляется Лия. А, так лед – всего лишь маска. – Просто интересуюсь, как выглядит та, кому Вик дал себя сожрать: обычно он хищник, а не жертва.

Варя демонстративно крутится на месте, показывая не только человеческую, но и пернатую часть. В обеих есть что оценить: тьма на левом предплечье и платье с утиными скелетами – иссиня-черные крылья и череп, который мерещится вместо живой головы.

Лия одобрительно оскаливает волчьи зубы. Судя по рассказам Вика, она тоже скорее жуткое чудовище, чем просто хтонь. Может, пообщаться о всяком чудовищном – и заодно чисто по-девчачьи про Вика посплетничать?

Но сначала – плавать.

Расстелив полотенце в теньке, Варя кивает:

– Переодеваться – и в воду?

– Я точно не лежать приехала! – смеется Рита.

Хорошо, что пляж цивильный, с кабинками; Гор явно знал, что выбирать. Может, они ездили сюда с Валерией?..

Варя и Рита переодеваются, помогая друг другу завязать купальники (в четыре руки всяко удобнее), возвращаются оставить вещи – а тут, надо же, прибавление: светловолосый парень с фотоаппаратом о чем-то говорит с Виком.

– Я тебе про него рассказывала! – шепчет Рита, почти касаясь губами уха. – Это Лютый!

О, тот самый Лютый? Удивительный день знакомств с теми, о ком уже слышала!

Точно почуяв внимание, он оборачивается – и протягивает руку:

– Привет, я Лютый.

Надо же, не побоялся того, что перед ним девушки – с которыми не положено (кем-то и куда-то, ага) за руку здороваться.

– Варя. – Она отвечает на рукопожатие и подмигивает: – А я тебя знаю.

Лютый растерянно хмурится, но, переведя взгляд на Риту, светлеет лицом:

– Помню твой заказ. Все прошло хорошо?

– Более чем, – широко улыбается Рита.

И они уходят к воде.

Волны пенятся, облизывают песок – кажется, отлив уже был, грядет прилив. Варя делает шаг, морщится – как же поначалу холодно! – и, рывком погрузившись по шею, плывет. Отпускают змеиные кольца духоты; смывается, будто грязь, напряжение; обнимает спокойствие.

Она до мозга костей городской человек – но как приятно выехать из города, где шум чужой жизни требует постоянно куда-то бежать, отплыть от берега и, перевернувшись на спину, смотреть в чистое, бесконечно голубое небо. А ведь не чешуйчатая, пернатая; должна бы любить леса!

Леса Варя тоже любит, но раз агентство поехало на пляж, то глупо было бы из принципа сбегать