За час звонят всего однажды – просят составить компанию в уборке: «Нет-нет, помогать не нужно, мне бы с кем-нибудь поговорить, чтобы веселее было».

Приняв заказ, Даша хочет назначить хтонь, но Крис останавливает:

– Пускай сами выбирают, так интереснее.

Конечно, через «Камень, ножницы, бумага».

Тори, выкинув бумагу против камня, с наигранно страдальческим вздохом уезжает, а Лютый оттаскивает кресло-мешок в дальний угол, куда не дотягиваются солнечные лучи, и, кажется, пытается задремать. Чтобы не мешать, Крис уводит Дашу обратно в операторскую, предлагает чай-кофе (Даша отказывается) и усмехается:

– А теперь я буду учить тебя плохому.

– Если ты до сих пор работаешь, значит, это плохое не такое уж плохое.

Крис одобрительно хмыкает: Тори во время стажировки сидела в углу и пикнуть боялась, а эта вон как разошлась.

– Оно и правда не такое уж плохое, но остальные операторы так не делают, только я. Хотя, может, после истории с сектантами…

– Это когда двух хтоней чуть не прирезали?

– Между прочим, – Крис понижает голос, – именно тех, с которыми ты сегодня работаешь.

В глазах Даши мелькает смесь ужаса и любопытства. Первый логичен, второе более чем понятно. Сколько себя ни осуждай, прорывается сквозь вежливость желание расспросить тех, кто был на волосок от смерти: что они чувствовали, о чем думали, успели с жизнью попрощаться?..

Но она, кажется, расспрашивать не собирается. Только поджимает губы и, помедлив, выдыхает:

– Что ж… Хорошо, что сектанты получили по заслугам.

– Как минимум их главарь – точно, – ухмыляется Крис. И, мотнув головой, возвращается к обучению всякому плохому, пока кто-нибудь еще не позвонил.

Впрочем, откуда у людей в жару силы хотеть хтонь?..

– В общем, я самый вредный оператор: задаю тысячу ехидных вопросов; и если ответишь неправильно, то никакую хтонь не получишь.

– Как сфинкс, что ли? – улыбается Даша.

– Ага. Нет, я понимаю, что каждый имеет право на хтонь, а ребята не против мотаться и на всякие бессмысленные заказы, где хтонь не так уж нужна. Но бесит чужая наглость. Ладно когда Лютого на чай зовут – он правда классно его пьет. Но когда… ну вот как сейчас, с уборкой. Зачем ей именно хтонь? Друзей бы позвала, они бы еще и денег не взяли!

Даша поглаживает наушники, лежащие на столе.

– А ты не думал, что это все от одиночества? У людей нет таких друзей, которые согласились бы сидеть и болтать во время уборки, поэтому они готовы заплатить хтони за компанию. Мне кажется, что это агентство – не столько про хтоней, сколько про… кого-то вроде друга на час.

«Так нашли бы друзей!» – хочет возразить Крис; но раздается звонок – и Даша подхватывает наушники:

– Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто», слушаю…

А внутренний голос шепчет: «Нашли бы друзей, говоришь? А ты разве много друзей нашел? Не знакомых, нет – именно друзей».

Если позовет составить компанию во время уборки или просто поболтать за чаем, кто согласится, кроме Славы, а?..

«Как стажировка?» – ближе к двенадцати пишет Вик.

«Отлично. Девчонка смелая и схватывает на лету, одно удовольствие обучать».

«И чему же ты ее обучаешь?»

«Всему плохому, конечно:)».

К теме одиночества и друзей они не возвращаются. Даша, признав, что в ехидных вопросах есть своя доля очарования, смеется:

– Но я так делать не буду, оставайся единственным и неповторимым оператором-сфинксом.

Зато соглашается пару раз ответить на звонок без слова «агентство» – чтобы создать у заказчика ощущение, будто по ту сторону сидит самая настоящая хтонь в пальто: зубастая, с горящими глазами, держащая когтями телефонную трубку… Или как там люди представляют хтоней?

«Некоторые – как порождения зла», – ядовитым шелестом напоминает внутренний голос.

Вспоминается видео с главарем сектантов, Федором, где он жалеет, что не может собственноручно придушить каждую хтонь. Как же хорошо, что хотя бы его посадили. Как же печально, что всего на два года.

– О чем задумался? – интересуется Даша.

– Да так, – отмахивается Крис. Чуть-чуть не рассказывает свою историю, связанную с сектантами, но раздается звонок. Ну и ладно, кому эти душеизлияния нужны?

Он наблюдает – больше занимая свое внимание, чем контролируя, – как Даша вносит имя, фамилию, адрес и цель заказа. И едва успевает остановить, прежде чем она назначает Лютого. Это же другой конец города!

– А что тогда делать? – удивляется Даша. – Я ведь уже не могу отказаться, да и мы вроде не отказываемся только потому, что ехать далеко.

– Погоди, тебе не объяснили про передачу заказов?

Она качает головой. Наверное, повода не было, а сказать хотя бы в теории забыли.

– Смотри. – Крис открывает карту, на которой автоматически высвечивается адрес, названный заказчиком. – Это западо-юго-запад. Нам туда ехать не то чтобы долго, но прилично. Мы смотрим свободных хтоней на западной точке; поскольку это чаепитие, подойдет любая. Вон, видишь, Олег? Перекинь этот заказ на него. Но не сама, ты так не сможешь, а через оператора. На стене список добавочных, набирай.

– А что говорить-то? – не понимает Даша. – Здравствуйте возьмите у нас заказ?

– Примерно так, – кивает Крис. – Звонишь, объясняешь ситуацию, называешь номер заказа; если оператор соглашается принять, открепляешь заказ от себя, оператор сам за собой закрепит. Та-дам.

Несмотря на ужас непонимания в глазах, Даша все-таки набирает западную точку, удивительно уверенным голосом (не зря всю жизнь работала с людьми) объясняет, в чем дело, и с заметным облегчением парой щелчков открепляет заказ.

– Вот и всё, – подбадривает Крис, когда она заканчивает разговор. – Ты молодец, герой и так далее. Справилась же.

Даша утыкается в плечо – надо же, какая тактильная – и бормочет:

– Может, я схожу сделаю чаю?

– Да сиди, – отмахивается Крис, – это я тут должен чай-кофе организовывать; я, в конце концов, хозяин, а ты – гость. Точнее, стажер.

– О, не волнуйся, – смеется она, – я запомнила, где кухня и как ставить чайник, не заблужусь и ничего не сломаю. – И исчезает в коридоре, прежде чем Крис успевает хоть что-то сказать.

Остается фыркнуть – и пойти следом. В конце концов, где хранится чай, Даша пока не видела.

– Чай я уже нашла, – объявляет Даша, когда Крис заходит в кухню, – он мне на голову вывалился.

Черный, с яблоком и смородиной – самый вкусный из тех, которые есть на точке.

– Спасибо, мироздание, – бормочет Крис. И щелкает кнопкой чайника.

Они возвращаются в операторскую, убеждаются, что пропущенных звонков не было, и почти синхронно дуют на кружки. Можно было разбавить из фильтра, но это ведь совсем не то же самое, что дождаться, пока чай остынет.

Например, принять очередной заказ и теперь уже точно отправить Лютого: адрес в паре станций метро. И просто поговорить.

Даша делится тем, как ее занесло в агентство – и как после первой стажировки она решила, что обязательно останется: «Ни за какое место так не цеплялась, очень хочу тут работать». А Крис вспоминает, как в начальной школе познакомился со Славой, благодаря ей сбежал от родителей, а потом попал на собеседование и – так уж вышло – стал первым основным оператором на этой точке.

– Когда я сюда пришел, тут был только Вик – вторая хтонь из самых старых.

– О, знаю его, – улыбается Даша. – Он же зам сейчас, да?

– Зам, – кивает Крис. Помявшись, признаётся: – Скучновато без него. Я привык, все-таки больше четырех лет вместе работали. Мы не то чтобы друзья, конечно, скорее знакомые…

Даша не маскирующаяся хтонь, это точно; но эмоции улавливает удивительно чутко.

– Тебя задела фраза про друзей? Но я не имела в виду, что у всех должен быть человек, готовый по первому зову сорваться на другой конец города, чтобы поболтать! Друзья – они ведь не только про это. Они вообще не про это, по-моему.

Крис передергивает плечами. Может, и не про это, но кто сказал, что у него в каком бы то ни было смысле есть друзья?

– Я долго думала, – негромко делится Даша, – что друзья – это как в книгах и фильмах: преданность, дружба как высший приоритет, «друг за друга, если надо, вступим в драку и умрем»[5]. Но в жизни все сложнее. Необязательно проводить вместе каждые выходные и класть к ногам целый мир – можно встречаться раз в полгода и угощать кофе. И это тоже будет дружбой. – Смутившись, она отпивает из кружки и, бросив взгляд на часы, уточняет: – Я вроде бы сегодня до шести?..

– Да, точно, – спохватывается Крис. – Можешь идти. Отлично посидели; думаю, завтра-послезавтра тебя позовут на полноценную смену.

Как она улыбается! Тут и говорить ничего не надо, но она говорит:

– Спасибо.

А ему-то за что? Это еще кто кого учил!

Проводив Дашу и вернувшись в операторскую, Крис думает – вернее, вспоминает.

Как, сбежав от родителей, впервые пришел на фехтование, по привычке переодевался в дальнем углу, а после занятия один из парней, Саша, нагнал на улице: «Я видел шрамы. Тебе нужна помощь?»

Как на собеседовании Гор, покивав, сказал: «Приходи