– Ой, ай, пусти. Пусти ж, говорю, – пропыхтел он.

Пенелопа замялась, а затем медленно произнесла:

– Не надо меня бить. Я с миром.

Старик неожиданно замер. Пенелопа его отпустила. Интересно, у неë вышло избавиться от акцента? Лео вроде бы остался доволен её произношением.

– Ты хто? И чегось здесь делаешь? – спросил старик, поправив на голове мохнатую шапку.

Пенелопа снова задумалась. Этот человек ей не угрожал, а ей нужна информация. Что ж, попробовать можно. Всё равно придётся очень много скоро врать.

– Меня зовут Полина. Мы с друзьями ходили в поход и потерялись, – жалостливо произнесла она.

– Поход? Это ж что в нашей глуши в конце осени смотреть-то? – недоверчиво спросил старик.

– Мы давно хотели посмотреть на великую и прекрасную Сибирь, а Байкал далеко отсюда? – туманно отозвалась Пенелопа и активно захлопала ресницами.

– А так вы столичные, штоль? – Старик махнул рукой и заметно расслабился. – Дальше Байкал. Чапать вам ещё и чапать, туристики.

Пенелопа несколько раз моргнула, переваривая его непонятную речь.

– Вы не так поняли. Мы не туристы. Работать сюда приехали слишком рано и поэтому решили погулять. Ну и вот. – Пенелопа пожала плечами.

– Небось в Тумаки работать приехали? – знающе уточнил он.

Пенелопа насторожилась и решила ему подыграть.

– Верно. Откуда вы знаете? – наигранно-удивлённо спросила она.

– То, что я тут один живу, не значит, что поболтать не люблю. Тут в деревнях все друг друга знают, а если кто из столицы работать приезжает, то это точнёхонько в Тумаки. Вышку ж нефтяную года три назад как перенесли, так что больше некуда молодым податься. Хотя чегось вы туда едете, тож непонятно. Деревня деревней. – Старик с любопытством уставился на Пенелопу.

Она откашлялась, пытаясь придумать убедительную причину для поездки. Что там про работу в России Лео говорил?

– Так я это… Учителем по программе, – в итоге выдавила из себя Пенелопа.

– Хорошее дело, одобряю. Давно пора, а то нехватка педагогов тута жуть просто. – Старик расцвёл в улыбке. – Здесь стой. Я вам ща карту нарисую, а то так не найдёте. Россия-матушка велика больно для чинуш. Даже карту нормальную нарисовать не могут, хотя, может, в этих ваших телефонах и есть чего…

Продолжая бубнить, старик скрылся в доме, а потом вышел с клочком бумаги.

– На-ка. Больше мне помочь нечем. И по домам советую более не шариться. Это ж хорошо, что я не ударил, а то рука тяжёлая, – горделиво сказал он, всучил Пенелопе лист бумаги и захлопнул дверь прямо около еë носа.

Пенелопа закатила глаза. Со стариками и детьми ей всегда сложно разговаривать. Очень уж они ей непонятны.

Пенелопа развернула карту и нахмурилась.

Старик поставил крест в лесу и подписал его: «Тумаки». Варианта тут два: либо карту давно не обновляли, либо этой деревни на ней и нет. В любом случае с чего-то начать надо, так почему бы и не осесть там на время и не пособирать информацию?

Решив так, Пенелопа отправилась на место встречи. Оказалось, все уже успели вернуться к высокой лысой берёзе у знака въезда в деревню.

– Как успехи? – спросила Пенелопа на ходу.

– Пыль, паутина, ржавчина и прогнившие доски, – перечислила Лора, загибая пальцы. – Больше ничего не нашла.

– Я наткнулся на бродячую собаку. Мы с ней немного повздорили. – Итан продемонстрировал порванный сбоку свитер. – А так в целом у меня всё то же самое.

Получив похожие ответы от Саймона и Лео, Пенелопа победно улыбнулась.

– В таком случае у меня для вас хорошие новости. – Она рассказала про свою встречу со стариком.

Итан начал мрачнеть на глазах.

– Ты уверена, что это не ловушка? – спросил он.

– Нет, но думаю, проверить стоит. Звучит слишком уж подозрительно, – сказала Пенелопа.

Итан задумался, а потом кивнул.

– Эх, Тумаки, значит, Тумаки. Меня устроит любое место, если там будет кровать, – проворчала Лора и потянулась, разминая спину.

Пенелопа сложила карту в карман и повела всех в лес, отчаянно надеясь на то, что опасения Итана не оправдаются.

Глава 19

Ночевать вновь пришлось под открытым небом. Пенелопа закуталась в спальный мешок почти с головой. Итан мерно сопел рядом, а ей всё не спалось. Ходьба по сугробам в лесу его очень измотала, так что Итан уснул почти сразу, как забрался в палатку.

Перевернувшись на бок ещё раз, Пенелопа решила подышать свежим воздухом. Она схватила куртку, влезла в кроссовки и вышла.

Колючий холод вмиг начал как иголками колоть кожу. Пенелопа тут же надела куртку. Изо рта у неë пошёл густой пар, знаменующий о том, что сегодняшняя ночь оказалась холоднее предыдущей. С неба начали падать мокрые снежинки. Пенелопа глубоко вздохнула. Интересно, как там дела в участке у Нестора и Боба? Всё ли нормально? Пенелопа не могла даже им позвонить, что очень еë расстраивало. Отец вот наверняка переживает и злится на неë.

Еë приступ меланхоличной ностальгии прервал шум около деревьев. Пенелопа вмиг сосредоточилась и посмотрела в ту сторону. С этого угла ничего не наблюдалось. Пенелопа схватила палку с земли и начала медленно продвигаться в ту сторону.

– Да. Нет… Придерживайтесь плана, – услышала она тихий неразборчивый голос.

Пенелопа с палкой затаилась у дерева. Голос заменили осторожные шаги. Кто-то приближался. Когда человек подошёл настолько близко, что она услышала его дыхание, Пенелопа наотмашь ударила палкой. Она с глухим звуком врезалась в дерево, с которого слетела пара оставшихся жёлтых листьев.

– Я свой. Свой! – громко завопил Лео.

Пенелопа посмотрела вниз и поняла, что он успел пригнуться и теперь смотрел на неë снизу-вверх.

Пенелопа сделала шаг назад.

– Господи боже, напугала до чёртиков, – пожаловался Лео и встал.

– Ты чего там делал глубокой ночью? – с подозрением спросила Пенелопа, припомнив, что он не первый раз так исчезает.

– Я-то? Ну как вам сказать. – Лео покраснел, пытаясь придумать правдоподобную отмазку. – Я это… Ну, по делам хожу. Физиологическим.

Пенелопа недоверчиво сложила руки на груди.

– А разговаривал тогда с кем? – спросила она.

– Разговаривал? – Лео задумался.

Всё это напомнило Пенелопе то, как она сама придумывала легенду для старика в Чанчуре. Их маленькое «Солнышко» что-то недоговаривало. Если так подумать, то не слишком ли вовремя Лео очутился в участке Сент-Ривера?

– Ну да, бывает у меня, что спросонья что-то себе под нос бормочу. Не обращайте внимания, – с неловким смешком сказал Лео.

Пенелопа прищурилась. Лео вёл себя странно. Точно ли у него нет скрытых мотивов для путешествия с ними по России? Если Лоре и Итану Пенелопа доверяла абсолютно и безоговорочно, то с Лео история совсем другая. Она ничего о нём и не знает толком. Впрочем, доказательств его причастности хоть к чему-то плохому у неë тоже нет. Что при погоне, что при падении самолёта Лео тоже мог умереть, поэтому и помогать ему в тех случаях копии нелогично.

– Иди спать, а то на улице холодно, – в