— Разумно, — ответила герцогиня. — Но, однако, знаю я таких помощников. Они готовы помогать только тогда, когда их хозяин силен. Но если он проиграет, все помощники бросают его и борются за свой путь. Против него. Чтобы быть великим. Но запомни, лично я не терплю предательства. И никогда не проигрываю. Поэтому если ты захочешь предать меня, то у тебя не получится. Я отомщу.

— Я вовсе не собирался, ведь только ты можешь провести меня к тому пути, который я выбрал. Только ты. Но зачем я тебе? Ведь мое дело уже сделано. Большего я не смогу сделать для вас, Агнес, как бы ни пытался.

— Однако же твоя помощь мне все равно пригодится. И к тому же, Александр, мне понравился твой ход мыслей. Разумно, что нужно быть благодарным кому-то за сделанное, но в то же время не нужно забывать, что следует оставаться великим. Идти к своей цели, несмотря на благодарность за прошлое.

— Агнес, вы все время говорите о цели, которой нужно достичь. Но какая ваша цель? Зачем вам сила времени? Не скрывайтесь, ведь я уже доказал, что не предам вас.

Внезапно герцогиня встала и прислонилась к Александру, начав медленный танец. Музыка была не нужна.

— Мои мечты просты и похожи на мечты всех, кто хочет быть великим. Я хочу власти, Александр, я хочу силы и могущества. — На секунду она замолчала, а потом продолжила: — Но всего, чего я хочу сейчас — это быть королевой. Говорят, если ты не королевской крови, ты не станешь великим. Но я обойду правила. И все навсегда запомнят, кто такая Алая герцогиня.

Она резко прислонилась губами к губам Александра, но он не стал возражать. Он чувствовал, что сегодня его жизнь изменилась. И теперь он не какой-то там простой житель, он не ничтожество.

Агнес может полюбить его. И он станет таким же великим, как она.

Отныне это его цель. Стать королём при великой королеве и идти к своей цели всегда.

Поэтому он продолжил поцелуй Агнес, а та заметила, что парень не так прост, как кажется.

* * *

Между тем, этот прекрасный поцелуй Агнес и Александра имел тайного зрителя.

За красно-розовым занавесом, которых на карнавальной платформе было предостаточно, скрывался тот, кто тоже любил Агнес. Любил, но не любит.

Она обманула его, певца, поющего для нее. И прекрасное шоу, что готовил он для могущественного города, где им могли бы восторгаться, стало кровавым. И песня, та Песня, что была для него лучшей. Песня, которая была для него счастьем, превратилась в зло, уничтожающее город. Зло, ставшее шоу. И виновата в этом Агнес, та, что врала ему все это время, врала, что любит.

И все же ему не удается забыть взгляд ее черных глаз. Как будто она права…

«Карнавал, звезд и красы карнавал.

Он обман, злой обман и скандал.

Не забыть мне той песни прелестной,

Что стала предвестником смерти», — прошептал певец и ушел творить.

Строчки ложились быстро, без раздумий. Пусть они не были талантливыми, но они были полны чувств.

А чувства великого певца — это шоу.

Филипп знал, что покажет Агнес. Она пожалеет.

15. Запрещенная песня

Прибытие их было таким же ярким и зрелищным, сколь и торжественный уезд.

Жители города Осени не знали, когда завоеватели приедут, и Агнес распорядилась пустить алые огни фейверков за два километра до города.

И снова заиграла музыка. Снова не уставшие танцоры принялись шествовать по знакомым улицам, радуясь дому. Агнес ехала важно, и все приветствовали ее. Воины везли добычу, а Славомир раскидывал во все стороны золотые монеты. Александр смотрел на город и чувствовал, что это то, о чем он мечтал. Самое то.

И карнавальные платформы достигли главной площади, а там Агнес вышла и начала говорить.

— Как вы видите, мы победили! Нельзя даже сомневаться в этом, ведь город Эаос сразу же покорился нам. Вот вам величайший из даров, что стал нашим — время. — И герцогиня взмахнула руками так сильно, что струи магии полетели во все стороны.

Александр успевал только ахать, глядя на город его мечты.

А потом, когда городские часы забили три часа дня, струи магии осели и жители с удивлением заметили, что город увеличился.

Вокруг города Осени был вечно-осенний лес, как известно, но теперь его не было.

На сотни километров от города протянулись роскошные дворцы со слугами, гигантские распаханные поля, на которых росли сверкающие, до этого неизвестные плоды. Шикарные сады с фонтанчиками, беседками и дорожками разделяли их от остальных полей и дворцов. Работники, созданные магией, были готовы служить.

— Величайший дар, которым я награждаю вас, жители Славного Карнавала! Всех, без исключения, награждаю я вас огромными дворцами, полями, богатством. Моя сила времени бесконечна, ибо Эаос покорился мне! — воскликнула Агнес. — И я объявляю себя новой королевой. Королевой Карнавала. Согласны ли вы, славные жители?

И радостный возглас раздался со всех уголков площади Маски:

— Да, согласны. Ты велика, Герцогиня Агнес!

Лучшие мастера вывезли на площадь три огромные фрески. На одной из них, самой большой, была изображена сама герцогиня, прекраснее которой нельзя было придумать.

— Дары тебе мы вручим и твоим помощникам, — нараспев проговорил гонец и открыли остальные две фрески — с изображениями Славомира и Филиппа.

Овации поприветствовали Славомира, и он улыбнулся.

— Не достает здесь и еще одной фрески, — сказала Агнес. — Александр помог мне победить Эаос, и он тоже герой.

Герцогине даже ничего не нужно было говорить, ведь ее магия слышала все ее желания. И тут же фреска Александра появилась рядом с остальными тремя.

Всем им рукоплескали, и Агнес видела, как довольны Славомир и Александр. Но она не видела еще одного ее помощника, того, кто любил овации больше всех. Где же он? Где же Филипп?

Он не вышел. И через пять минут, и через десять. Агнес решила его не звать. Он же сам не захотел, а все знают, что Филипп любит шоу.

И вскоре герцогиня совсем забыла про певца, про того, под чью песню уничтожался город.

* * *

Потом, не отвлекаясь ни на минуту, герцогиня объявила бал. Вообще, балы в этом городе проходили очень часто, а теперь, когда все стали богаты, они были рады танцевать сколько угодно, лишь бы угодить королеве.

Агнес смотрела на людей, тех, кто теперь были ее подданными. Коронация еще не прошла, но герцогиня уверена, что никто не воспротивится ее желанию.

Ведь она получила все, что хотела, — она получила власть и,