— Источник сигнала? — что-то новенькое и интересное.

— Звездный суперразрушитель типа «Палач», — медленно произнес командир «Химеры». — Это «Жнец», сэр.

— Соедините по голосвязи, — приказал я.

Похоже гранд-мофф Кейн все же созрел для завуалированных переговоров, только ради которых и затевалось объявление имени бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта в числе прочих моих пленников.

Размяв затекшую шею, я откинулся на спинку кресла. Полумрак каюты не мешал работе систем захвата движения оборудования голосвязи, так что нет необходимости повышать яркость работы осветительных панелей. А в полумраке мне со зрением чиссов гораздо комфортнее — глаза не болят от длительной работы за компьютерами.

Бело-голубая проекция фигурки сантиметров сорок ростом возникла над столешницей, отгородив меня от мониторов.

Судя по выражению лица, Ардус явно выглядит уставшим. Интересно, с чего бы это?

— Приветствую вас, гранд-адмирал Траун, — начало разговора оказалось за гранд-моффом. Необычное начало разговора. В имперских кругах не принято «здороваться» или «прощаться» при начале беседы. На официальном уровне. Насколько я вник в дебри местного военно-гражданского этикета, подобный способ начала разговора используется только в среде близко знакомых между собой офицеров.

Не скажу, что мы с лидером Содружества Пяти Звезд враги или вовсе никто друг другу, но и за приятельством не замечены. Возникает резонный вопрос — для чего он старается расположить меня к дружественной атмосфере общения?

— Гранд-мофф Кейн, — в пределах уставного общения ответил я. — Чем могу быть полезен?

На губах Ардуса появилась нервная ухмылка.

— Без прелюдий, сразу к делу, да, гранд-адмирал? — спросил он. — Или какой у вас сейчас титул? Верховный доминатор?

Шутки для Кейна — так же несвойственная тактика поведения. Что такого важного он намерен обсудить, раз пытается так рьяно перевести разговор в приятельское русло? Только ли судьбу Октавиана Гранта?

— Меня вполне устраивает и мое звание, гранд-мофф, — уточнил я. — Повторю свой вопрос: чем могу быть для вас полезен?

Кейн снова усмехнулся.

— Могу поспорить, вы уже догадались.

— Догадки появляются там, где отсутствует должный уровень информированности, — философски заметил я. — Могу с большой долей вероятности на успех предположить, что разговор пойдет о дальнейшей судьбе гранд-адмирала Октавиана Гранта.

— О нем самом, — утвердительно кивнул головой Кейн. — Какие у вас планы на него?

— Начать расследование его предательства, осудить и казнить, — незамысловатый ответ, но, зато правдивый.

— То есть, вы его не допросили до сих пор? — в позе гранд-моффа появилось некоторое нетерпение. Словно он несказанно рад тому, что услышал. Впрочем, почему «словно»? Исходя из известных мне данных, только необходимость «держать лицо» не заставляет его прыгать на месте от счастья, что его знакомый до сих пор держит язык за зубами.

— У меня есть и более важные дела, — уклончиво заметил я. — Вина Гранта в сотрудничестве с Новой Республикой доказана оперативными данными разведки. Для его содержания под стражей мне достаточно и того, что он помогал советнику Фей’лиа разрабатывать элементы кампании против меня, а так же давал рекомендации относительно укрепления обороноспособности Новой Республики в то время, когда Борск Фей’лиа исполнял обязанности главнокомандующего вооруженными силами Новой Республики. Более ранними случаями сотрудничества с противником Империи будут расследованы уже после того, как мои оперативники закончат допросы республиканских военнопленных.

Кейн задумчиво помолчал.

— Для вас это расследование принципиально? — поинтересовался он спустя пару секунд.

Честно говоря мне наплевать. Все, что я хотел от нахождения Гранта в моем плену, я уже получил. Но оповещать об этом гранд-моффа я, разумеется, не буду.

— Расследование и казнь бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта — это наглядный урок, который демонстрирует предателям их судьбу, когда они попадают в мои руки, — объяснил я.

— Не «если», а «когда»? — уловил гранд-мофф сущность условия.

— Нельзя отрицать неизбежного, — произнес я. — Новая Республика сильна за счет того, что в их рядах имеются предатели из числа военнослужащих Галактической Империи. Зная о своей судьбе они будут либо вынуждены покинуть вооруженные силы неприятеля, либо сделать все, чтобы не достаться мне живыми. Меня устроят оба варианта.

— Неплохо, неплохо, — пробормотал Кейн. — И много у вас таких предателей?

— Экипажи с корабля Сайра Йонки, «Оскорбительного» Леонии Тавиры, «Черного Аспида», — навскидку назвал я. — Многие служили на других звездолетах. Суммарно — около семидесяти тысяч человек.

— Весомо, — признал Кейн. — Новая Республика готова их обменять?

— Корусант вообще не заинтересован в обмене военнопленными, — уточнил я.

— Казните всех?

— Для начала они отбудут трудовую повинность в отстройке разрушенных пиратами и Новой Республикой планет, — пояснение, не влекущее за собой раскрытие хоть какой-нибудь тайны. Об этом уже было сообщено по «ГолоНету».

— А ведь из этих пленников вы могли бы укомплектовать немало звездолетов, — произнес Кейн. Что ж, а вот и начало переговоров. — У вас же после разгрома Фей’лиа немало трофеев.

— Предпочитаю не опираться на предателей и не доверять им звездолеты Доминиона, — спокойно ответил я. — У меня достаточно мобилизационного ресурса для комплектования экипажей.

А на «перебежчиков» у меня есть свои планы.

— Ну да, ну да, — закивал головой гранд-мофф. Он некоторое время смотрел куда-то перед собой и в пол, после чего поднял глаза и произнес:

— Отдайте мне Гранта.

А вот и цель звонка обозначилась.

Что ж, ненужных вопросов я задавать не буду.

Просто незачем.

— Вы готовы отдать мне в обмен на предателя своего «Жнеца»? — поинтересовался я.

Кейн пытался прокашляться минуты две.

Когда он, наконец, закончил бороться с непроизвольной реакцией своего удивления и смахнул с глаз появившиеся слезинки, сказать, что на его лице застыло изумление, значит ничего не сказать.

— Траун, вы вообще в своем уме? — сдавленно поинтересовался он. — Звездный суперразрушитель в обмен на одного человека? Что у вас за обменные тарифы такие-то⁈

Что ж, вопросы, может быть, и не прозвучат, а вот выводы…

— Вам не нужен произвольный военнопленный, — напомнил я. — Вам нужен бывший гранд-адмирал. И от того, является он предателем или оппортунистом, его тактические способности никуда не пропали. Он, как и все мы, гранд-адмиралы, представляет из себя нетривиального разумного. Его боевой путь сам по себе является доказательством его компетентности в вопросах ведения войны. Соответственно, выпадая из-под моего контроля, он превращается в потенциальную угрозу.

— Но он же проиграл тебе, — Кейн пересек черту дружелюбно-делового общения и окончательно приблизился к «приятельскому». — Ты же сам говорил, что все его советы Новой Республике не смогли тебя одолеть или как-то навредить. Более чем уверен в том, что что бы он там не разрабатывал для ботана, ты даже не почесался, чтобы превзойти все их попытки остановить твою кампанию.

— Все просто, — и теперь это даже не надо скрывать, — на тот момент Грант не знал против кого он разрабатывает стратегию. Теперь он об этом прекрасно осведомлен. Для меня он не угроза, но досадная помеха. Особенно, если он оказывается в непосредственной близости от звездного суперразрушителя.

— Не неси чушь, Траун! — насупился Кейн. — К «Жнецу» я его и на световой год не подпущу. Это мой флагман и на его мостике может стоять лишь один человек, к чьей должности имеется приставка «гранд»!

— Звание, — произнес я.

— О чем это ты?

— «Гранд-мофф» — это должность, — разъяснил я. — «Гранд-адмирал» — воинское звание.

Выражение лица Кейна посуровело.

— Я не играюсь в словарные шарады, Траун, — резко произнес он. — Я даю тебе слово, что Грант, вернувшись ко мне, не будет действовать против тебя, твоих подчиненных или твоих территорий…

— А так же против тех, на которые я претендую, — поправка заставила гранд-моффа свести брови к переносице.

Он снова помолчал, после чего изрек:

— И против тех территорий, их населения, ресурсов и так далее, на которые ты претендуешь, — произнес он. — Короче, хватит этих игр разума. Я гарантирую тебе, что Грант нужен мне лишь для усиления собственной обороны. В моих планах нет никаких наступательных операций, я играю от обороны. Содружество Пяти Звезд не расширяло свои территории уже несколько лет. И не планирует этого делать в дальнейшем. Но твоя кампания против Новой Республики, заставила последних бряцать оружием. Нельзя исключать тот факт, что мятежники попробуют мою оборону на прочность, чтобы как-то реабилитироваться за те пинки, которые ты им надавал. А совершать территориальные отторжения в мои планы не входит.

— Допустим, — согласно кивнул я. — Но даже в этой связи обмен Гранта на «Жнеца» вполне