— Пырнул его ножиком в сердце, выручку всю забрал, коня цыганам свел. Да и сам с ними остался — все деньги неделей промотал.

— Что же… Ничего семье не занес?

— Какое там, — махнул рукой каторжанин. — Проиграл все в карты, да пропил. Вот она, наша воля.

Вдалеке показались купола церквушки.

— Покровское, — Цыган затушил самокрутку в ладони. — Добрались стало быть.

Глава 8

Весть о приближении к Покровскому прошла по колонне видимой даже глазу волной. Близкий отдых и обещанная кормёжка заставили всех непроизвольно ускорить шаг и сомкнуть ряды. Да что там, даже у «буйных» кандалы стали звучать чуть по-другому. Радостней, что ли…

— Семён, гляди, какое чудище! — Ефим чувствительно саданул меня локтем в бок.

Я, с трудом сдержавшись от матерка, поглядел в указанную сторону. Однако и в самом деле, для данных мест зрелище было удивительным. Прямо на околице села стоял, надменно отставив ногу, мужик в партикулярном платье. Что этот франт делает в сибирской глуши? Тут на сотни вёрст вокруг не найдёшь положенных к такому одеянию бальных зал с лакированными полами.

Лениво похлопывая тростью по ноге, местный денди просеивал внимательным взглядом нашу колонну, совершенно не смущаясь разглядывающих его арестантов. Наконец, очередь на доисторический рентген дошла и до нас. Повинуясь непонятному чувству, я решил поиграть в эти игры вдвоём и поймать взгляд этого доморощенного таможенника. Однако всё было тщетно: по мне скользнули пустым взором, видимо, признавая полную никчёмность для таинственных планов и, вдобавок, широко зевнули, деликатно прикрыв рот перчаткой.

Почему-то обидевшись на такое отношение к своей особе, я демонстративно покряхтел и скользнул поглубже в телегу, опершись спиной об облучок. Дескать, видали мы таких дендей во все времена пачками. Я лучше полюбуюсь на начинающийся закат, благо с открывшегося вида хоть картины рисуй.

Однако насладиться вечерними образами у меня не получилось: уж очень бросилось в глаза то, как странно стали вести себя Выкрест со Степаном. Оба превратились в механических истуканов, старательно рассматривающие хвосты своих лошадей. Я лениво перевёл взгляд на пижона и поразился изменению в его облике. Теперь телеги инспектировал не лощенный повеса, а матёрый волкодав. Никакой вальяжной расслабленности, того, глядишь и врежет палкой по хребтине. Посмотрев повторно на возниц и обратно, я решил, что с волкодавом погорячился: всё-таки габариты у повесы не те, но как минимум на боевую таксу, увидевшую хомячков, он точно тянул.

Пока я пытался придумать связь между возницами и столичной штучкой, проскакавший вдоль колонны Северский объявил о порядке размещения. Тщетно пытаясь задавить стыд, я порадовался тому, что принадлежу к местной интеллигенции: и ночевать придётся не на сеновале да и в баньку пойду в числе первых. А прибыв на указанное место, даже не пытался сдержать довольной улыбки: мне выделили небольшую, но зато запирающуюся на здоровенный ключ комнатушку. Перетащив свою поклажу внутрь, я воткнул с внешней стороны двери ключ и принялся им ворочать, пытаясь понять принцип.

Надо отдать должное, изготовивший замок мастер оказался выдумщиком. Сверху засова располагалась скоба, которая своими изогнутыми концами попадала в специально сделанные пазы. Таким образом, злоумышленник, даже хорошенько подцепив засов, не смог бы сдвинуть его. А хозяин, вставив ключ, одной стороной приподнимал скобу, а второй сдвигал засов в нужную сторону. Учитывая расположение комнатушки и то, что замок был сделан из толстенного металла, мне можно совершенно не волноваться за сохранность таинственного пакета с порошком.

Закрыв комнату, я пошёл искать Ефима — уж больно хотелось пошептаться о замеченных странностях. Немного побродив по округе, был перехвачен уже слегка принявшим поручиком Северским. Тоном, не терпящим возражений, тот немедленно приказал отправляться на помывку и даже любезно указал направление. Дескать, представительное общество уже собралось, и только я препятствие для начала оздоровительных процедур. Зайдя в предбанник, я и в самом деле обнаружил лучших людей общества. Сливки местного бомонда сидели за столом в чем мать родила и, не обращая ни на кого внимания, ожесточённо о чём-то спорили. Так, надо мне догонять начальство, ведь если судить по их красным лицам, один заход я уже пропустил.

— Господин фелшар, скидайте одёжу, я бабам снесу, они постирают — робко подёргал меня за рукав дядька Макар.

И это я полностью одобряю, хотя после стирки сушка нужна же… Поразмышляв буквально секунду между чистой мокротой и грязной сушью, решительно сделал выбор в пользу первой. Чёрт его знает, когда в следующий раз получится постираться.

Свернув свою одежду в большой ком, я передал его дядьке Макару и, зачем-то глубоко вздохнув, шагнул в парилку. Закрыв за собой дверь, постоял немного, привыкая к жару и тусклому свету и полез на полок. Осторожно дыша через рот, я огляделся. Здоровенная бочка с холодной водой, шеренга ковшиков с замачивающимися вениками и пышущее жаром жерло каменки. Поёрзав на гладко обструганных досках, я протянул ноги ступнями к печке. Как же хорошо ощущать, как пот буквально выдавливает через поры всю скопившуюся грязь…

Ополоснувшись, я выполз в предбанник. Тут же вездесущий дядька Макар вручил мне здоровенную кружку с квасом. Проглотив залпом половину, я удовлетворённо крякнул и тыльной стороной ладони вытер выступившие слёзы

— Вот кто может бросить ещё одну гирьку на весы нашего спора! — преувеличенно громко воскликнул Наумов.

Я приветственно отсалютовал кружкой, тем самым отмечая свою полную готовность принять участие в любом кипише.

— Семён Семёнович, как вы считаете, будет ли человек способен летать аки птица?

— Господа, право, немного странный вопрос для бани, но у меня ответ на него совершенно однозначный. Да и ещё раз да — я подсел на свободное место и захрустел свежей редиской.

— Но позвольте, ведь если бы господь пожелал дать нам полёт, то и снабдил бы крыльями! — в разговор вступил незнакомый мне мужичок. Наверняка представитель встречающей стороны.

— Пути господни неисповедимы. Но я не так давно читал в «вестнике европы»… или это было в «русском вестнике»? Не важно, но ещё в пятьдесят втором году некий француз по имени Жиффар пролетел аж 24 километра. И всё, что препятствует развитию данного вида занятий — это просто наше несовершенство во многих областях науки.

— Но позвольте, там был баллонет! Никаких крыльев! — в перепалку вступил ещё один незнакомец.

— Ну, как я уже сказал, только наше несовершенство препятствует нам. У тех же воздушных змеев крылья вполне себе наличествуют. Дайте ещё чуть-чуть времени, господа, и мы