жукам прикурить. Рассматривая руины, я всё чаще замечал следы свежей крови. Похоже, что жуки смогли вытащить из домов всех тех, кто побоялся прийти к нам. Изуродованные трупы валялись на земле. Большинство из них умерло до того, как их тела соприкоснулись с землёй.

Собравшись сплюнуть вниз, я чуть не подавился слюной, когда вдалеке ударил столб света. Сразу же за ним последовал следующий. Затем ещё и ещё.

Словно фейерверк на день становления Федерации. Яркие вспышки разрезали вечернее небо, разгоняя темноту. За пределами города творился настоящий огненный ад. На пару секунд обстрел прекратился, чтобы затем возобновиться одним громадным взрывом где-то вдалеке. Удар по каске от Сола заставил меня пригнуть голову, что спасло мои глаза. Сначала небо окрасилось в яркий свет, будто солнце снова появилось на небосводе. Алый рассвет сменился огромным грибовидным облаком. Затем пришёл грохот и ударная волна. Последние уцелевшие стёкла с дребезгом посыпались вниз. Меня, как и Сола, снесло внутрь здания. Рация разрывалась от криков и вопросительных команд. Поднявшись на ноги, подскакиваю к проёму. Переключившись на общий канал и подав сигнал о передаче, я начал свой доклад.

— Докладывает рядовой Томас Вуд, штрафной полк. За пределами города началась орбитальная бомбардировка. Похоже что прибыло ударное соединение флота. Конец связи.

С первого этажа и из коридора послышались радостные крики. Прибытие целой флотилии значило, что мы ещё проживём. Даже угрюмый Сол выдавил из себя улыбку. Будто услышав наши крики, из норы на площади начали вылезать арахниды. Большая часть насекомых направилась в сторону центра, остальные разделились на отряды и умчались в разные направления. Самая крупная группа из оставшихся побежала к нам.

— Арахниды, на площади.

Когда я достреливал магазин, рядом встали в строй остальные бойцы. Даже пара охранников генерала осталась с нами. Со второго этажа посыпалась волна пульсов, сметая всех жуков. Похоже, что Брэдли перевёл своих парней повыше. Было приятно, что генерал думал о нас всех, а не только о себе. Надеюсь, он сам остался в безопасности.

Бой обещал был лёгким. Жуки-войны были опасны на близких дистанциях и когда превосходили в количестве двадцать к одному. Сейчас же мы их расстреливали, словно в тире. Уперев оружие о стену, я сделал первый выстрел. Мерзкая тварь от моей очереди свалилась на землю. Жаль что у жуков хорошая реакция и спотыкаются они крайне редко.

Последний магазин встал на своё место. Перезарядка была сделана на рефлексах. Думаю, я смогу перезарядить мориту даже во сне. Мы уверенно удерживали жуков на безопасном расстоянии, когда с неба спустились они.

Рыцари в механизированной броне.

Каждый из нас о них слышал. Любой морпех мечтает стать таким же. После прохождения стандартного срока службы ты имеешь право подать прошение на перевод в спецчасти и, если повезёт, то тогда ты попадёшь к ним. С оглушающим звуком на площадь приземлился восьмиметровый титан. Воплощение оружейной мысли Федерации. Напичканный оружием с головы до пят. Огромный металлический великан встал к нам спиной, ограждая от новых волн арахнидов. Вместо правой руки у него была огромная роторная пушка. А из левой вырвалось всепожирающее пламя. Крики и визги тварей были музыкой для наших уставших тел. Будь моя воля — смотрел бы на это вечно.

— Сдохните, проклятые твари…

Создав стену из огня, титан начал спиной приближаться к нам. Каждый шаг раскалывал асфальт и вызывал грохот. Каждый выстрел уносил жизни десятков насекомых. Новый хлопок от столкновения огромной машины с землёй вызвал во мне радостный крик. Ещё один "Мародёр" поворачивал свои орудия в сторону жуков. С трудом оторвав восторженный взгляд от мечты каждого солдата, я увидел, как с неба падают десятки таких махин. По всему городу начали раздаваться удары столкновений, а за ними следовала стрельба и крики умирающих арахнидов.

— Посторонись, пехота.

Новый голос в рации заставил меня поднять голову в небо. В череде вспышек орбитального обстрела выделялись маленькие огоньки. Сотни ярких точек спускались прямо к нам. Маневрируя на своих реактивных ранцах. Они приземлялись по двое, начиная вести огонь ещё в воздухе. Раскаты крупнокалиберных винтовок и пулемётов разнёслись по площади. С каждой секундой их становилось всё больше. Десятки морпехов в бронекостюмах спрыгивали на площадь. Перепрыгивая препятствия, они понеслись вдаль, уничтожая всё на своём пути.

Именно в этот момент я испытал настоящий подъём патриотизма. Когда сила человечества в лице науки и техники с лёгкостью начала побеждать бесконечные орды арахнидов. Здесь, в этот самый момент, стоя на крыше разваливающегося кинотеатра, посреди руин некогда прекрасного города. Наблюдая, как огромные железные гиганты втаптывают в землю жуков, а лучшие из лучших среди людей без страха устремляются вперёд, к победе. И я хотел быть одним из них. Сейчас вместе с ними отбивать назад город и спасти немногих выживших людей.

Мои мечты остановила крепкая хватка на плече. Не успел я повернуть голову, как меня дёрнули назад. Возмущение и злость на Сола, что стоял с ухмылкой на лице, прервало появление новых лиц. В проём влетело несколько бойцов экзоскелетной пехоты. Они возвышались над нами, как взрослые мужчины над детьми. Два с лишним метра роста. Полностью закрытая броня переливалась металлическим блеском. Вздохи удивления и восхищения вырвались из каждого. Только бойцы генерала сохранили невозмутимость.

Нам удалось подслушать их диалог. Многие посчитали что генерала будет уже не спасти, ведь гарнизон города боролся из последних сил. Солдаты защищали новый штаб яростно, но этого бы точно не хватило, чтобы победить. Уж больно много жуков мчалось сюда со всей планеты. Командование было полностью дезориентировано, а обещанное подкрепление должно было прибыть как раз через два дня. На резонный вопрос охранника Брэдли, как же так вышло, что помощь пришла вовремя, боец ответил по закрытой связи. Наверняка заметил, что все окружающие греют уши на их разговоре.

Экзоскелетная пехота в сопровождении пульсовиков ушла к генералу, а мы остались сами по себе. Морпехи в растерянности смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.

Присев на пол рядом с Солом, я положил мориту на ноги. Ласково поглаживая оружие, ни разу меня не подводившее.

— Смотри не влюбись…

— Пошёл ты.

Несколько бойцов, что наблюдало за этой сценой, начали смеяться. Страх и тревога понемногу покидали солдат. Кто-то смеялся, а кто-то плакал. Некоторые достали синтетические сигареты и начали курить. Единственная девушка среди нас поцеловала ближайшего солдата, вызвав своим поступком овации и аплодисменты.

Стальной стержень, что поддерживал меня всё это время, с самой высадки, наконец исчез. Слёзы радости и облегчения покатились по щекам. Быстро стерев их рукой,