виноградину наступили. Из груди против воли вырвался смешок. Хорошо, что никто его не заметил. Если капрал не вызывал сомнений в своей опытности, то остальные только пытались казаться уверенными. Дёрганные движения и тремор рук и ног, всё это выдавало их страх и неуверенность. Раньше-то небось всё в штабе просиживались, а сейчас такое. Они ещё не успели привыкнуть к тому, что здесь постоянно кто-то умирает и из их друзей выживут от силы треть, если не меньше.

Медик успел собрать несколько носилок для самых тяжёлых случаев, всех остальных пришлось тащить нам на своём горбу. Как назло, всё раненые были здоровенными амбалами, хотя в отряде было много и небольших бойцов, не говоря уже о девушках.

У входа в кинотеатр нас уже ждали. Десяток человек во главе с Солом заняли позиции по бокам, открывая для нас проход. Внутри ждало много гражданских, готовых помочь таскать людей или снова баррикадировать дверь. Со второго и третьего этажа продолжали звучать выстрелы.

Хотелось скинуть тело со спины, словно мешок, но удалось удержать себя в руках. Пристроив раненого в одном из залов ожидания, я отправился наверх. Пусть Сол болтает с генералом. Тот ему быстро разъяснит, что будем делать. Надеюсь, Брэдли решит остаться здесь. Если он решит уйти, то может легко забрать всех солдат, оставив беззащитных людей одних. Эта простая мысль вылила на меня ушат ледяной воды. Вспомнились слова капрала о том, что нужно любой ценой защитить генерала. Сейчас он в безопасности, но мы находимся в зоне, подконтрольной жукам. Арахниды продолжат нападать, а чем больше людей, тем больше тварей прибежит. С гражданскими мы точно не пройдём и километра, как нас всех перебьют, а вот подготовленные морпехи ценной своей жизни, точно смогут довести генерала до позиций людей.

— Де**мо.

Надеюсь, Брэдли так не поступит. И всё, что о нём говорят, не просто байки и слухи.

Поднявшись на третий этаж, наблюдаю, как несколько морпехов пытаются скинуть вниз труп «кузнечика». Было забавно наблюдать, как солдаты стараются не испачкаться в ихоре жука. Кровь насекомых была крайней вонючей, а попадая на открытую кожу вызывала неприятный зуд и раздражение. Уже после пары боёв начинаешь сторониться даже останков арахнидов.

— И после смерти гадите, твари.

Присев недалеко от разворачивающейся сценки, осматриваю остальных бойцов. Усталые, грязные и голодные. Гордость и опора Федерации. В голове сразу промелькнул рекламный ролик, призывающий всех вступать в армию и отдать свой долг Земле. Не такого все мы ждали, когда шли в военкомат. Я потерял всех знакомых, срок службы увеличился втрое, а шансы на выживание упали до минимума. Тяжёлый выдох вырвался сам собой. Было грустно осознавать, что я сам себя обрёк на это. Повезло же всяким мелким говнюкам родиться в богатой семье или в семье с родителями, что отслужили.

Мои размышления прервало покашливание рядом.

— Не помешал, рядовой?

Капрал из охраны генерала стоял рядом.

— Конечно нет, сэр.

Как только я хотел встать, он махнул рукой, присаживаясь рядом. Вытащив из кармана разгрузки пачку сигарет, он предложил одну мне.

— Настоящие, попробуй.

— Я, сказать по правде, никогда не курил, но ведь один раз живём.

Взяв в руки сигарету, принюхиваюсь к ней. От маленькой палочки исходил терпкий и горьковатый аромат. Там, где начинался фильтр, меня встретил приятный запах каких-то фруктов.

— Вау!

— А то…

Капрал помог мне подкурить. Мужчина тихо посмеивался, как я кашлял и щурил глаза, пытаясь сдержать слёзы. Спустя несколько попыток у меня стало получаться. Слюна во рту стала вязкой. Полностью сосредоточившись на сигарете, я ушёл в свои мысли до тех пор, пока тлеющий окурок не обжог мои пальцы.

— Точно в первый раз?

— Да, сэр. В приюте это бы сразу заметили, а потом денег не было.

— Даже на синтетические?

— Даже на синтетические…

Мы помолчали, каждый думая о своём.

— Простите, сэр. Разрешите вопрос?

Ответом мне послужил молчаливый кивок головы.

— Вы же начальник охраны генерала, ничего что вы тут?

— Ха-ха. было бы здорово, но нет. Я лишь один из двух замов лейтенанта Валоу. Капрал Хиггс.

Повернув голову в мою сторону, мужчина протянул правую руку. Ответив на рукопожатие, я назвал своё имя.

— Рядовой Томас Вуд, штрафной батальон…

Глава 11

С момента встречи с генералом Брэдли и его охраной прошла уже пара часов. Меня и Сола задвинули на третьи роли. После появления в поле зрения компетентных офицеров и целого бригадного генерала солдаты воспряли духом. Думаю, каждый из них верил, что именно ему повезёт выжить во время операции по спасению генерала. Меня же это вообще не волновало. В лучшем случае мне скостят срок службы в штрафном полку, но легче от этого не становится. Мы спасли хороших солдат, а теперь есть шанс спасти гражданских. На большее я не рассчитывал.

Брэдли полностью оправдал своё прозвище, отказавшись бросить здесь людей, забрав с собой всех боеспособных бойцов. Лейтенант Валоу наверняка собирался долго и занудно уговаривать его уйти в безопасное место, но старина Омар жёстко пресёк все поползновения на этот счёт.

Даже за пару минут становилось понятно, что в охране генерала были свои проблемы. Взвод делился на три условные группы. Те, кто были новичками, как и лейтенант. Сержант с самыми бывалыми бойцами, которым было вообще наплевать, куда идти, лишь бы Брэдли отдал приказ. И капрал Хиггс со своим отделением, что с родостью остались здесь, желая спасти как можно больше людей. Забавно получалось. Мы с Солом с интересом наблюдали за внутренней кухней взвода охраны. Чувствую, что генерал занимался тем же самым. Причина подобного безделья была проста: за нами должна прийти бронеколонна. Приехать, всех загрузить и быстро уехать. Простой, как лом план, рассчитанный на скорость. В ожидании конвоя мы должны просто защищать генерала, и неважно, сколько людей погибнет. Примерное время прибытия — двое суток, по докладам разведки напор жуков к тому времени иссякнет и у главного штаба появятся свободные части для эвакуации. Подозреваю, что генерала попытались бы спасти, не считаясь с потерями, но мужик отказался.

На небольшом брифинге, устроенном лейтенантом Валоу, нам было приказано удерживать позиции любой ценой. Учитывая же, что все самые опасные участки обороны забили "недобитками" из разных подразделений вроде нас, то на наше выживание не рассчитывают. Сами охранники примостили свои царские задницы на первом этаже. Периодически делая обходы и опрашивая солдат. С каждым новым разговором давая нам повод посмеяться перед смертью.

Было приятно немного отдохнуть и расслабиться. В последний раз я испытывал подобное спокойствие, когда