– попросить?

Квен хмыкнул:

– Не то чтобы грубо, но к случайному знакомому с этим лучше не обращаться. Только кому-то знакомому, о ком ты точно знаешь, что ему, скорее всего, это будет приятно.

– Серьезно?

– Как бы поделикатнее выразиться? – В голосе Квена слышалась улыбка. – Ты приглашаешь меня принять форму хищного зверя вблизи от тебя. Если помножить свирепость моего зверя на размер и силу, ясно, что тебе несдобровать. Но все же ты мне доверяешь. И это мне нравится.

– Я тебе доверяю, правда. – Тэмме было приятно это сказать.

– Ну вот.

Лес перешел в сад, за которым виднелись здания. Стиль был старинный – зубчатая плитка и декоративные коньки, поднимающиеся ярусами, длинные веранды и крытые переходы. Они прошли через четыре разных двора, прежде чем Райз остановился перед скромным павильоном.

Спешившись, Тэмма помедлил, чтобы поблагодарить Сородича.

– Необязательно прощаться. Он живет со мной, – сказал Квен. – Там будем мы, и Райз, и…

– Малявка!

Тэмма, вздрогнув, обернулся на резкий окрик. По широкому настилу через сад к ним шли двое. В свете фонарей одежда одного сверкала медью, поэтому мальчик сделал вывод, что это родственник Квена. Какое-то движение за спиной его спутника было похоже на помахивание хвоста. Значит, они оба амаранты – собака и волк.

Квен вздохнул:

– Не тот брат, с которым я собирался тебя познакомить, но он наверняка захочет обнюхать тебя. Это Мерит – он первенец и чересчур о всех нас заботится.

– У тебя проблемы из-за того, что ты меня привел? – спросил Тэмма шепотом.

– Да нет. Все нормально. – Квен схватил его за руку и повел вперед. – Просто… ты же знаешь, как это бывает. Для хороших хозяев важно как следует поприветствовать гостей.

Рука Тэммы скользнула в карман, в котором хранился листок с чарами. Сердце колотилось, но он был почти уверен, что приступа тошноты не случится. Сейчас это просто обычное волнение. Они поднимались по лестнице на настил, и с каждым шагом становилось все яснее, что брат Квена огромен, а волк даже еще крупнее его. Забыв о достоинстве, Тэмма свободной рукой вцепился в руку своего спутника.

Квен тихо цокнул языком и заговорил громче:

– Добрый вечер, брат. Здравствуй и ты, Бун. Что привело тебя сюда?

– Как что? След, конечно. – Бун протянул руки Квену, но довольно небрежно. Острые желтые глаза не отрывались от Тэммы. – Я охотился. Но кто это?

Впервые Тэмма осознал, что, при всем их впечатляющем телосложении, Хану, Юта и Плум только подростки. У взрослых волков, оказывается, мускулы были еще мощнее, а этот вообще излучал какую-то первозданную дикую силу. Может быть, потому, что Найтспэнглы были городскими мальчиками, а этот волк не умел, как они, сливаться с толпой.

Хвост волка покачивался так же, как хвост Хану, когда тот был доволен, и Тэмма счел это хорошим знаком. Он соприкоснулся с волком ладонями, но слова не шли с языка.

Элоквент все ловко разрулил:

– Бун, это мой одноклассник из Нью-Саги, Тэмма Субару. Тэмма, это Бунмар-фен Элдербау, грозный следопыт и друг нашего клана.

– М-могу ли я узнать ваше имя?

– Конечно, малыш. Это очень мило и правильно с твоей стороны. И я не против пройти формальности, если Мерит отказуется.

– Отказывается, – со вздохом поправил Мерит. – Кто тебя учил японскому?

Волк неопределенно помахал руками:

– Островной анклав. В южной части Тихого океана. Признаю, уроки были краткими, но это было все, чем он мог торговать.

– Вы выторговали уроки японского в обмен на… – вклинился Квен.

Бун присел на корточки, расставив руки.

– Это были больше уроки серфинга, но ему нравилось болтать, а я быстро схватываю.

Квен фыркнул:

– Так вы выторговали уроки серфинга в обмен на…

– Ну ты же понимаешь, – отмахнулся Бун. – Чем меньше сказано о некоторых вещах, тем лучше.

Мерит выразительно покашлял.

Бун с усмешкой пихнул его локтем:

– Дождись своей очереди, Пенни. Он спросил меня первым.

Брат Квена глухо зарычал, но Тэмма не понял, значило ли это валяй дальше или участь твоя решена. Так или иначе, у него сложилось впечатление, что Мерит и Бун отлично ладят.

Волк ударил себя в обнаженную грудь – его меховая жилетка распахнулась, открыв загорелую кожу, бусы и что-то подозрительно похожее на край татуировки на его бедре, – и заново представился:

– Я Бунмар-фен, третий сын Адуны-со Элдербау. Мое имя означает «песенный круг», потому что я родился во время фестиваля.

Тэмма подыскивал тему для нового вопроса:

– На что вы охотитесь?

Теперь улыбка Буна казалась не такой радостной.

– На неприятности. И чем меньше об этом будет сказано, тем лучше.

Навстречу открылась еще одна пара ладоней, и Тэмма торопливо коснулся рук старшего брата Квена. И снова Элоквент взял дело в свои руки:

– Мерит – первенец и наследник клана Стармарк.

Волны распущенных каштановых волос, блеск медных глаз, твердый взгляд – этот Стармарк возвышался над ним, как башня. Странно, но Мерит был так близко, а поджилки Тэммы и не думали трястись. Нервничал он только рядом с Буном, словно чувствуя, что его легкомысленные манеры – только видимость.

– Субару-кун, если бы отец не был занят неотложными делами, он непременно сам благословил бы твое пребывание и просил бы тебя остаться и погостить. Надеюсь, ты не станешь хуже о нас думать из-за того, что эта честь выпала мне. – Мерит положил мальчику руки на плечи и, нагнувшись, поцеловал его в лоб. – Друг моего брата, не страшись, – произнес он торжественно.

Пораженный до глубины души этим ласковым приемом, Тэмма хотел было спросить Мерита о его имени, но упустил свой шанс: взрослые уже отошли от них. Их ждали какие-то дела – деловые встречи. Или обсуждение рапортов. Тэмма смутно представлял себе подробности.

Но прежде чем они завернули за угол, Бун крикнул:

– Не страшись, но опасайся драконов!

Драконы. Тэмма потряс головой и посмотрел на Квена:

– Он опять преувеличивает, правда же?

– Не думаю, что Бун солгал. – Его одноклассник наморщил лоб. – Но полагаю, что от его слов ведут два следа.

– Это как двойной смысл?

Промычав что-то, Квен повернул назад к павильону, где терпеливо сидел Райз. Вдруг он резко остановился и пробормотал что-то на языке, которого Тэмма не знал. Несмотря на это, тон был ему понятен. Тэмма осторожно оглядел заснеженный сад. Что такого плохого случилось, что вызвало эти резкие слова?

И тут внезапно, совершенно неожиданно Тэмма увидел, что Квен стоит в обнимку с каким-то неизвестно откуда возникшим человеком. Да, точно, это были скорее объятия, чем нападение. Наверное. Застигнутый врасплох, не зная, то ли ему уйти от всех этих непонятностей, то ли бросаться на выручку другу, Тэмма замер.

– Э-ло-квент, – пропел вновь пришедший низким и глубоким голосом. – Спрячь меня. Я не смогу больше вынести ни единого вопроса.

– Что, еще одно расследование?

– Подозрения множатся, хотя я невиновен, как ветерок, веющий над лугом. – Крепче обняв тонкими руками Квена за плечи, он устало приник к нему. – Сжалься и предоставь нам убежище.

Хотя Тэмма ничего не понимал, в одном он был уверен: Квену не грозит опасность. Но в тусклом свете