— Ещё два килограмма гречки, большой стакан сметаны и вожжи. Одна штука, — посмотрела поверх очков на Ветку и поправилась: — Две штуки.

— Смешно, — похвалил её супруг и предупредил: — До первых петухов и ни минутой позже. А выпустишь этих свиристелок, сама в углу окажешься.

— Не круто ли забираешь, — струхнув, проблеял скукожившийся дух. — С бабами-то оно знаешь… шутки плохи. А у тебя их целый выводок.

— Ни минутой позже, — строго повторил Степан Степаныч.

Поднялся, подхватил жестянку и направился в кабинет — Нешто от греха подальше засеменил следом. Воеводу от страшно уважал, а воеводиху просто боялся. Понятно, что поганца ни за уши оттаскать, ни поленом поперёк хребта вытянуть — он же просто мираж. А вот оружие приставника — это совсем другое дело. И на взгляд Нешто у бабули оно было самое опасное.

Долгий северный день всё никак не заканчивался: краешек солнца продолжал скрестись в занавешенные окна последними лучами. Дед с бабуленькой улеглись, а до назначенного срока наказания оставалось ещё несколько часов.

Ветка из своего угла шепотком покликала сестру:

— Стоишь?

— Сижу, — хмыкнув, прошептала в ответ Лёка.

— Нарушаешь? — погрозила пальцем Ветка и покосилась на закрытую дверь отеческой спальни.

Затем встала на карачки и приползла в угол сокамерницы. Шлёпнулась рядом на задницу и прилипла к её уху:

— В логовище проникла?

— На работу взяли, — одними губами похвасталась удачливая соискательница и призналась: — Там что-то не так.

— Что? — потребовала конкретики въедливая исследовательница причин и следствий.

— Не знаю, — протянула Лёка, пытаясь сгрести в кучу разрозненные дневные впечатления.

— Тогда рассказывай по порядку, — приказала внучка полковника.

И слушала сестру, не влезая с вопросами, пока дело не дошло до кадровички.

— Как зовут, — указала Ветка на пробел в изложении фактов.

— Марго.

— А полностью?

— Маргарита Савельевна Таева, — удовлетворила её любопытство Лёка и продолжила: — И знаешь, она почему-то упорно съезжала на тему нашей семьи. Исподволь и так навязчиво…

— Маргарита Савельевна Таева, — напряжённо прошептала Ветка и вытаращилась на рассказчицу: — Ничего не слышишь?

— Ты о чём? — встревожилась Лёка, зная, что сестра не станет её зря мистифицировать.

— Ма…ргарита, — с паузой посреди имени медленно повторила та. — Са…вельевна Та…ева.

— Ма-са-та, — выдохнула Лёка, чувствуя, как у неё защемило сердце. — Не может быть.

— Думаешь, совпадение? — заранее отказываясь в это верить, скептически ухмыльнулась Ветка.

Снова покосилась на дверь спальни, прислушалась и потребовала:

— Давай про собеседование с самого начала. До последней точки-закорючки.

Лёка приникла к её уху и повторила всё от начала до конца. Старательно припомнив даже мельчайшие подробности — включая собственные ощущения.

— Она или не она, — дослушав, деловито заключила Ветка, — мы всё равно узнаем. Это не принципиально. А принципиальны две темы. Первое: знает она, кто ты, или ещё нет? Второе: дружок её тоже работает в компании или она в одиночку туда внедрилась? Зачем внедрилась, понятно: до клада хочет добраться.

— Причём тут компания? — не поняла её выкладок Лёка.

— Вот, ты и узнаешь, — резюмировала Ветка и досадливо прошипела: — Жаль, что мне туда не устроиться.

— Зачем? — снова не врубилась старшая сестра. — Ты и так можешь туда пробираться в любое время. Через межмирье.

— В том-то и дело, что не могу, — развела руками младшая. — Там столько платят, что все за эту работу держатся. Я узнавала: текучка мизер. Значит, все друг друга знают. Буду шляться по коридорам и вынюхивать, кто-то обязательно прицепится. И как ты будешь выкручиваться? Как заявил твой приятель Моргощь, приставники простодушны и доверчивы. Одна из нас уж точно.

— Тебе так хочется полюбоваться на эту королеву Марго? — без особой радости уточнила Лёка.

— Сможешь устроить?

— Попробую, — скрепя сердце пообещала она и пожаловалась: — Я сейчас с голода опухну. А у меня все штаны впритык.

На кухню уползали чуть ли не по-пластунски: у полковника чуткий сон. Едва дыша, разжились колбасой и шпротами из мирно урчавшего холодильника. Прихватили хлеба, пластиковую бутылку с квасом и выползли на крыльцо. Нож из металлической подставки доставать не решились: подлец обязательно звякнет на весь дом. Кружки на сушилке тем более. Поэтому хлеб ломали руками, шпроты доставали пальцами, колбасу кусали по очереди, квас отхлёбывали прямо из банки. Попировали всласть.

А набив живот, Ветка ощутила жажду иной природы.

— Давай сгоняем в логовище, — невинным голоском закинула удочку эта интриганка.

— Обалдела? — возмутилась старшая сестра. — Дед узнает, мы сдохнем в этих углах. А тебя вообще запрут в доме навечно очаг сторожить. Чтобы в межмирье не полезла.

— А тебя не закроют, — саркастически заявила Ветка.

— А я совершеннолетняя, — парировала Лёка. — Нет у них против меня никаких законов.

— Не набивай себе цену. Ты что, хочешь, чтобы я пошла туда одна-одинёшенька? И сгинула во цвете лет? — перешла к прямым провокациям опытная манипуляторша.

— Вообще-то, любопытно погулять там ночью, — нехотя призналась жертва провокации.

— Ага! — обрадовалась Ветка. — И в столах пошарить: вдруг найдём что-нибудь ценное.

— Где ценное? — возник перед ними дряхлый предатель.

С невинным взором щенка, который категорически не видел, кто напрудил на полу.

— Воровать пойдёшь? — без обиняков предложила юная затейница и ослушница.

— Куда? — аж подпрыгивал от нетерпения самый опытный вор на свете.

— В логовище, — заунывным шёпотом протянула Ветка.

— То-то воевода обрадуется, — язвительно напророчил этот предатель, и его настроение сделало привычный кульбит: — Чего расселись?! — осерчали на них за нерасторопность. — Уж полночь на дворе, а вы всё телитесь.

— Он прав: полковник проснётся, нам конец, — засомневалась Лёка, прислушиваясь к тишине в доме за дверью.

— Это мы сей миг, — что-то невнятно посулил Нешто и пропал.

Обещанный миг растянулся минут на пять. Ветка вся искрутилась-извертелась, упрашивая сестру нырнуть в межмирье на секундочку «глянуть одним глазком». Лёка пригрозила, что отзовёт свою заявку на участие в променаде, и неугомонная вертушка надулась.

— Это мы сей миг! — воодушевлённо повторил Нешто, наконец, явившись.