— Я Сайх дис Рата, — негромко пробасил подошедший телохранитель. — Пятый сын Хода Разумного — военного вождя объединённого племени Северных Барсов.

«Ого! — мысленно хмыкнула Аста. — А мужик-то не прост. Хотя, ничего удивительного. Северные варвары не такие дикие, какими их считают некоторые недоумки. Вожди племен и многие из тех, кто обличены властью, отправляют своих отпрысков учиться и проходить службу в Лоране. Этот Сайх, скорее всего, из таких. Хотя, судя по виду, в столицу Империи он заявился не безусым юнцом, а уже командиром отряда».

— Аста лера Шинома, главный дознаватель орденской коллегии Джарты, — кирия пододвинула лист с чернильницей и изобразила заинтересованность у себя на лице. — Слушаю…

— Да, «главный» — варвар кивнул и, не поднимая взгляда произнес: — Тот, кто вручил тебе эти полномочия, убит позавчера во время исполнения казни. Убийца сбежал и, насколько мне известно, вам не удалось пока что его отыскать.

Сайх говорил спокойно, но было видно, что это спокойствие дается ему нелегко. Со стороны было заметно, что он совсем не привык к такому общению. Такому проще вломиться в строй неприятеля, круша все на своем пути и прорубая дорогу, чем вот так стоять, сдерживаться и пытаться договориться. А ведь он пришел именно договариваться. В этом нет никаких сомнений.

— Так и есть, — Аста сложила ладони на столе и пояснила: — Рональд Кенайский сбежал и задержать его будет довольно проблематично. Бастард, скорее всего, покинет страну.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — Сайх поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. — Мне нужно знать, куда он направился. Пока что не известно, кому поручат следствие по делу об убийстве. Возможно, тебе, кирия, а может быть, из Лорана сюда кого-то отправят, но меня и моих бойцов это совершенно не интересует. Нам нужен убийца! Вернее, его голова. Мы готовы отправиться за ней хоть куда. Бреон, Агир, Ашерон — это не имеет значение. Император устами Эрга Снори вынес Рональду Кенайскому смертный приговор, и мы приведем его в исполнение.

Да, что-то подобное она и предполагала. Телохранители хотят отомстить, и ничего в этом зазорного нет. Приговор вынесен, бастард вне закона и… если бы все было так просто…

— По моим сведениям Рональд Кенайский отправился в Погань, — едва заметно пожав плечами, ответила Аста.

— Погань? — Сайх приподнял бровь и криво усмехнулся. — Это, наверное, лучший из всех вариантов.

— Лучший? — Аста нахмурилась. — Ты разве не знаешь, что обычный человек в Погани меньше чем за сутки превращается в бесноватого? Хаос изменяет даже Отмеченных, и чем дальше от границы — тем хуже. Там можно перестать быть человеком! И это не говоря о чудовищах, которые приходят с Туманных Равнин!

— Да, я знаю, что в Лоране и у вас здесь принято рассказывать страшные истории о Погани, но все не так плохо, — Сайх усмехнулся и покачал головой. — Если в твоем отряде будут Отмеченные с печатями разных Элементов, то Хаос ничего с вами поделать не сможет. Главное не удаляться друг от друга дальше, чем на поллиги. И чем больше в отряде разных печатей, тем сильнее защита.

Да, сами печати могут меняться под воздействием Хаоса. Со слов знающих людей процесс это неприятный, но подобные изменения в большинстве случаев лишь усиливают Отмеченных. В моем отряде есть носители четырех разных Печатей, и Погань мы пройдем без проблем от границы Империи до Ашерона. Ну а чудовища… С ними мы как-нибудь разберемся…

— Э-э… — в ответ на сказанное у Асты не нашлось даже слов.

Информация была настолько потрясающей в своей простоте, что от открывающихся возможностей по спине бежали мурашки. Ведь если Сайх прав… но… это же невозможно! Чтобы так просто… Впрочем, воин говорил уверенно и, очевидно, был убежден в своих словах, но тогда…

С усилием приведя чувства в порядок, кирия подалась вперед и уточнила:

— А откуда тебе это известно?

— Наш народ чтит традиции, слушает тех, кто говорит с духами, и изучает своих возможных врагов, — в ответ легко пожал плечами телохранитель. — А еще мы умеем думать и делать выводы на основании полученной информации. К примеру, вы привыкли считать, что раны, нанесенные бесами смертельны, но это не всегда так. Мой отец пережил покушение. Да, беса убить не смог, но выжил! Две его Печати оказались сильнее попавшего в кровь яда.

— Да, но это не доказывает, что в Погани…

— Это не доказывает, — не дав ей договорить, варвар покачал головой. — Но два месяца назад из Погани вернулся акат Ола Одноглазого. Мы продолжаем торговать с Алисаной, и некоторые капитаны, распродав груз, поднимаются по Синей реке. В Лидде много брошенного добра — только приходи и бери. Ол добрался дальше всех — до Када, а этот город находится всего-то в шестидесяти лигах от Сарна — самого сердца поганых земель. Из того похода не вернулась треть моряков, но все они были убиты тварями с Туманных Равнин. Сам Хаос не изменил и не забрал никого.

— Ясно, — Аста кивнула, сделала глоток отвара из чашки и, вдохнула, выдохнула и опустила взгляд.

Ей было стыдно. По-другому это состояние не назвать. Ведь если хотя бы половина из сказанного правда, то почему здесь, на границе, творится все это дерьмо? Почему воин народа, который в просвещенной Империи считается диким, поучает ее как воспитанницу-первогодку, и ей нечего возразить. «Чтим традиции, слушаем тех, кто умнее и изучаем врагов»… И против этого Светлый Орден, где большинство книг под запретом, а за эксперименты с Хаосом положена смертная казнь. И вот почему армия, собранная в Светлый поход после появления Погани, не дошла до Сарна? Ведь на там возможно, нашлась бы причина появления всей этой мерзости на материке. В том походе Хаос никого не забрал, и Зод, добравшись до Шанары, тоже сохранил свой отряд!

А что сейчас? Да, наверное, можно рассказать этому Сайху о том, что Рональд направляется в Сарн. Пустить по следу, а самой остаться здесь, в безопасности. Только так не пойдет… Это ее дело, а свои дела нужно доводить до конца и не пытаться перекладывать их на кого-то еще. И поручение Светлой тут совсем ни при чем. Она должна сама во всем разобраться и отделить правых от виноватых! Ну а Светлая… Ее приказом можно