Снова эффектная пауза, бородач ухмыляется и ждёт, хотя самого распирает поделиться мудростью. Я принимаю вызов и тоже жду, отхлёбывая пойло из своего стакана и катая самодельный абсент по нёбу словно бывалый сомелье. Наконец Хренов не выдержал:

— А истина в том, что силу мага можно позаимствовать. Да, только на время и только малую часть, но чтобы утроить резонанс с перегрузкой, этого хватит. Великий и запретный ритуал, древний настолько, что каждый о нём знает, но испытывает перед ним неодолимый ужас.

Хренов слегка наклонился, шаря ручищами под столом, пока не нащупал нужную вещь, На стол с грохотом опустилась стеклянная банка, внутри которой в прозрачной жидкости плавало человеческое сердце.

— Те немногие, кто говорят об этом, называют его ПОЖИРАНИЕ. Если вырвать из груди мага сердце и сожрать его, то получишь его силу, правда только на время. Время это недолгое, хотя чтобы закончить драку хватит. Ну и ночные кошмары довеском идут, они к сожалению останутся навсегда.

Я слегка опешил от такого поворота:

— До этого момента я думал, что если вырвать врагу сердце, то проблема уже решена…

— Ха, сразу видно, что ты никогда не сражался с настоящими магами. Без сердца они только матереют. Хотя по правде говоря сердце это уже для гарантии, обычно достаточно просто кровушки вражеской испить. На худой конец можно прямо в бою кусок мяса зубами отхватить.

Я молчал, осмысливая услышанное. Не то чтобы меня смущала перспектива пожирания плоти врагов, приходилось в жизни заниматься вещами и похуже, но надо признать, Хренов сумел нагнать жути, превратив моих новых врагов из обычных высокопоставленных мразей в хтонических исчадий.

— Ладно, студент, хватит голову ломать. Теорию мы изучили, пора к практике приступить. Пошли, научим тебя колдовать. Но сначала… — Хренов толкнул ко мне банку с заспиртованным сердцем. — Держи, лопай пока свежее.

Я ещё раз осмотрел сердце, будто по его виду мог определить хозяина. Хотя вариантов было немного.

— Это сердце Малафеева?

— Верно. Между прочим прямиком из волчьей пасти, можно сказать от сердца оторвал, ха-ха. Давай уже, научишься тентакли выпускать, девкам своим на радость.

Итак, источник силы передо мной, только протянуть руку и я смогу расквитаться со своими врагами. Где-то глубоко внутренний моралист кричал что-то про сделку с дьяволом, мораль, нравственность и прочую ерунду из книжек, но я слишком давно научился игнорировать неприятные голоса в голове. Есть проблема, и есть решение, следовательно преград быть не должно.

Я перевернул банку на стол, сердце выпало прямо в лужу спирта. Хренову от этого аж заплохело:

— Что ж ты творишь! Вилкой, вилкой надо было вытаскивать!

Но несмотря на искреннее возмущение Хренов не двигался, продолжая пристально наблюдать за мной, должно быть обращение нового ученика в свою странную веру всё-таки было ему дороже литра выпивки. Я поднял сердце и вонзил зубы. Непросто есть человеческие сердца, слишком твёрдое, даже чтобы откусить пришлось помотать головой, словно зверю, жевалось и того хуже, челюсть заболела к тому моменту, когда масса во рту оказалась пригодной для проглатывания. И всё же я смог сделать это…

— На вот, запей.

Хренов протянул мне стакан, от которого на этот раз пахло хвоёй, и я опрокинул его залпом. Мир потемнел, время словно остановилось, внушительная фигура наставника расплылась в воздухе. А затем над омной нависло что-то ещё более исполинское. Тёмная фигура рассмеялась, и от этого зловещего хохота стыла кровь:

— Поздравляю. Ты только что сделал первый шаг на долгом пути к познанию истинной сути.

— Истинной сути чего?

— Магии разумеется. Или же, как говорят в этом мире, гавваха.

Глава десятая. Хреновая магия

Яркая вспышка света разогнала тьму, а когда я протёр глаза, вместо непостижимой тёмной фигуры надо мной возвышался земной, реальный Хренов.

— Эк тебя срубило. Шёл сюда как истукан, натуральный голем. Хотя я сам виноват, нечего было тебе как себе наливать. Ну, раз прочухался, пора тренироваться. Мишеней полно, выбирай любую.

Голова плыла, зверски тошнило, но я уже оценивал окружение. Опушка леса, только деревья здесь чахлые, засохшие, разве что у некоторых ещё верхушка зеленеет. Вокруг бурьян по пояс, но впереди даже трава исчезает. И появляется стена из тошнотворно розового рассада. Ветки мясных деревьев тянутся ко мне, но как-то вяло, неохотно. Не очень то я их привлекаю.

А в следующий миг на меня словно летит товарный поезд. Хренов замахнулся исполинским кулаком и двигается слишком быстро для своих размеров. Я как могу уклоняюсь корпусом и обеими руками отвожу кулачище в сторону. Хренов явно недоволен:

— Магией! Магией отбивай! Что ты кулаками махать умеешь я уже знаю.

Да уж, наставник от бога. Вместо того чтобы объяснять сразу устраивает экзамен. Ха-ха, прямо как жизнь. Ладно, думай, Бессмертный, и думай быстро. Магия, гаввах, страдание… Уж чего, а страданий я повидал достаточно. Одно за другим в голове проплывают воспоминания. Грязь, голод и нищета. Кровавые драки чтобы отстоять своё место, даже если это место на окраинах человеческого мусорника. Первое убийство. Допросы и мрачные перспективы оказаться на следующий десяток лет в клетке. Первый контракт, первая война, кишки боевых товарищей разбросанные по полю, когда на тебе ни царапины. Внутри бушует гнев, который надо выплеснуть на кого угодно, да хоть бы на этого бородатого великана. Нужен только спусковой крючок. Я прикусываю указательный палец, достаточно сильно, чтобы потекла кровь, и когда Хренов словно на крыльях подлетает для сокрушающего удара, из под земли вырываются узловатые корни. Часть из них оплетает ноги гиганта (без особого впрочем успеха), другие сплетаются в деревянный щит. Хренов раскалывает его без особых усилий, но атака остановлена. Наставник ухмыляется.

— Хорошо. Даже отлично! Сразу два приёма, атакующий и защитный. Завидный результат. Для студента естественно. Потому как и защита и атака получились хиловато. А теперь, раз ты азы уже освоил, тренировка на выносливость. Попробуй скосить рассад. Эликсир был с закрепителем, так что тентаклями махать сможешь ещё часа полтора, посмотрим сколько земли для леса расчистишь. Пары гектаров хватит.

Я шагнул к трепещущей пародии на деревья. Розовая поросль закрывала обзор, можно только гадать, насколько она разрослась. Если эта дрянь подавляет леса, однажды она заполонит весь мир… Мир конечно громко сказано, наверняка ей нужны подходящая почва и влажность, ив сё же, если кто намеренно распространил этот «рассад» — он или идиот или враг всему живому.