Я представил что погружаю пальцы в землю, и они прорастаю мощными корнями. И правда, землистого цвета лианы выросли из земли, опутывая ближайший ствол рассада, начали его душить, сминать ветви… Мясному уродцу было хоть бы хны. Я разозлился и на этот раз на самом деле погрузил пальцы в грунт. Это придало лианам сил, они будто бы стали толще и сжали добычу сильнее. Всё ещё недостаточно сильно. Тогда я начал двигать руками, словно дёргаю за ниточки, лианы начали раскачиваться, с трудом, но увлекая за собой ствол. Прошло каких-то десять минут, и ствол наконец рухнул.

Хренов тяжело вздохнул:

— Ну, хоть что-то.

Я отряхнул руки от налипшей земли, подошёл к другому стволу и быстро повалил его руками, чай не в первый раз, технология уже отработана.

— Отличная магия. За каких-то десять минут я могу сделать то, что голыми руками делаю за несколько секунд.

— Да, слабовато вышло. Но если бы так душил Малафеева, он бы перегорел.

— Или я мог бы придушить его этими руками. Но ладно. Я ведь сделал только первый шаг к мастерству. Если тренироваться, изучать заклинания и побеждать магов, эти способности станут сильнее? Ведь станут?

Выражение лица Хренова говорило само за себя:

— Эм, нет. Мастерство конечно оттачивается годами. Но вот потенциал виден сразу. Гавваха в тебе скопилось немало, но ты как-то подавляешь его выход. С одной стороны это даже хорошо, значит тебя магией особо не прошибёшь….

— Но в остальном маг из меня никудышный, так?

— Так, — как-то слишком легко согласился Хренов. — Но не переживай, все знают, что в наши дни маги кончились. Так что твой уровень — это крепкий середнячок. Теперь либо смирись со скромным уделом и доживай век скромным аристо без амбиций на императорской службе, либо…

Эти эффектные паузы уже начали меня раздражать.

— Либо что?

— Настоящий Сталин додумался сам.

Опять загадки. Но тут я вспомнил разговор с сестрой.

— Ты говоришь про артефакты. Раздобыв себе такой я смогу колдовать?

— Не факт. Но проклятые вещицы из наследия Рашимила и правда увеличат твои шансы. Но есть нюанс… Даже три нюанса.

Хренов щёлкнул пальцами, и из-под земли, явно насмехаясь над моими магическими талантами, вырос внушительный пень, спустя ещё пару секунд на нём выросло плоское подобие школьной доски. Хренов безжалостно содрал с неё кору, обнажив гладкую древесину, толстым кривым ногтем очертил прямоугольник, в котором такими же грубыми царапинами вывел длинноволосую голову с карикатурно длинным носом:

— Снегов. Коварный ублюдок, но ему не приходилось самому драться. Яды, ловушки, големы и послушные марионетки его главное оружие.

— Хм, похоже он человек разумный.

— Да. Уж точно поумнее обычного благородного мага, как-никак из мещан выбился, это чего-то да стоит. Сможешь навязать ему драку на своих условиях — победишь. Но если он решит напасть первым и хоть немного подготовится — не выкрутишься.

Второй портрет Хренов начал с всхрапывания схематичной груди, причём в щедрости своей приписал магичке как минимум пятый размер.

— Горелова. Полная противоположность Снегову. Она во всех смыслах горячая штучка. По секрету — эта стерва может контролировать не только огонь, просто огонь лучшее средство против её главного кошмара. Не знаю почему, но она боится всего, что связано со льдом, а обычные сосульки доводят её до истерики. Как-то по весне их поленились сбить, и ведьма снесла половину крыши.

— Значит я могу использовать лёд чтобы вывести её из равновесия.

— Ты меня совсем не слушал? Эх, молодёжь, ничему не учатся. Ты им про проклятия, они про артефакты. Ни о чём думать не хотят… Нет, в принципе страхом мага тоже можно перегрузить, но это слишком уж ненадёжно, никогда не знаешь чего маг боится на самом деле. К тому же Горелова стихийный маг, и в панике просто будет уничтожать всё вокруг. Если ты будешь близко, всё закончится очень быстро.

— И что же посоветует мудрый наставник? Обещаю слушать внимательно.

Хренов заметно подобрел, даже удивительно, как подействовала на него такая простая лесть.

— Тактика, мой юный друг, тактика. Во-первых от стихий неплохо защищают эликсиры, я быстро научился их варить, когда эта ведьма положила глаз на моего красавца. Во-вторых, правильно выбери время и место для атаки. К слову, подозреваю что Горелова до сих пор девственница, подумай как это можно использовать. — Хренов многозначительно покосился на до сих пор извивающиеся ветви рассада. — Ну и с ней, так и быть, я тебе подсоблю если всё пойдёт совсем плохо.

Третий нацарапанный портрет начинался с бороды, скрывающей и лицо, и хлипкое тело с тростинками вместо рук и ног.

— Теперь Огородничий. Не знаю за какие грехи его отправили гнить в этой дыре. Может статься, что это и не ссылка вовсе, а чей-то хитрый план. Сильный маг, и при том универсал, даже тёмными искусствами балуется. Но не это главное. Даже я не могу пробить стены, которыми он себя защищает. Полностью непроницаемые для магии щиты, против обычного оружия тоже работают неплохо. Их можно было бы истощить, но Огородников из тех самородков, что могут держать щиты и атаковать магией одновременно. Так что если его щиты и истощать, то только командой. И страшно представить, что будет если Архимаг одичает и его сила вырвется из-под контроля.

— Я могу подобраться незаметно и ударить до того как он выставит щиты…

— О, так у нас юный гений? Думаешь я не мог бы тихо подкрасться.

Я с сомнением оглядел гороподобную тушу. Лицо Хренова налилось неподдельным возмущением.

— Я могу быть незаметным когда это нужно. Но Огородников никогда не снимает щиты, даже во сне. Гавваха на это уходит тьма-тьмущая.

— Ради этого он высасывает силы из студентов? Чтобы питать свои щиты?

— Нет, у него есть какой-то секретный источник. И скорее всего он связан с хранилищем проклятых артефактов. Как говорится, дорог много, да все в Рим ведут.

Я сделал самое благожелательно и почтительное лицо, какое смог, судя по нахмурившемуся Хренову получалось не очень, но раз уж начал, спектакль надо продолжать, шоу маст гоу он:

— Благодарю тебя, о мудрый наставник! Оказавшись в этом мире я был словно слепой щенок и не знал что делать, но твоя премудрость наставила меня на путь истинный! Теперь я точно знаю что должен делать. Спуститься в мрачное подземелье, добыть там могущественные волшебные артефакты и