Должна признать, в Тронхейме брага была крепкой.

— Я все надеюсь, мой господин, что ты найдешь время прийти на мое следующее испытание, — протянула я, не отрываясь от завораживающего сияния холодно- ласкового взгляда.

— Унн, чего лукавить, ты истинная гудья! — Эрлендор положил свою руку мне на плечи. Я не ожидала непонятного жеста от мужчины, и по моему телу проскользнула теплая волна. — Но ты права, я должен быть на следующем испытании и обещаю, что не пропущу его!

Медовуха ударила мне в голову. Развязался язык, я осмелела и расслабилась.

Мои мысли теряли ясность.

— Всегда готова! — уверено ответила я и сделала еще один глоток.

— Правда?! — лукаво спросил хэрсир, откинувшись на спинку стула и широко расставив ноги, его калено касалось моего. Это было приятно и волнительно одновременно. — Даже невеста, готовясь к брачной ночи, точно не знает, что ее вскоре ждет!

— Но я-то знаю! — выпалила я, не задумываясь.

— Вот как! — широкая густая бровь мужчины изогнулась.

— Я имела в виду… что знаю все об испытаниях! — мои щеки так горели, словно на них попал горячий воск.

Эрлендор весело и искренне рассмеялся. Мне стало стыдно, кажется, я начала болтать что попало. В таких случаях лучшее исчезнуть.

Он неожиданно потянулся ко мне рукой и слегка провел пальцами по щеке. Взгляд был пристальным, будто он пытался рассмотреть мое лицо. Но зачем тогда настоял, чтобы я и дальше прятала внешность? Как бы не была приятна мимолетная ласка, я отстранилась, опустив голову.

— Ты запуталась в своих словах. Выпей еще, сейчас хмель пройдет. — Едва я справилась с первым кругом, как начался второй, и мой кубок наполнился брагой.

Я быстро выпила и съела большой кусок мяса, поставила кубок на стол и перевернула его, демонстрируя, что мне хватит.

Тут к столу неслышно подошел лысый жрец. Только сегодня он был без бубна, вместо этого держал веревку в колючках чертополоха и полотно.

Жрец низко поклонился мне. К чему этот жест?

— Гудья! — он улыбнулся и протянул мне полотно.

Я не поняла, что происходит, и посмотрела на хэрсира.

— Мой старый друг почитает тебя! — пояснил он.

— За что это? — Теперь я вообще ничего не понимала.

— Все мудрые и умные хотят служить тебе, а красивые и богатые мне. — Эрлендор взял руку девушки, которая налила ему еще браги, и нежно ее погладил.

Хмель резко стукнул мне в виски. Я хотела вскочить и вывернуть ей руку, но сразу опомнилась. Что это? Ревность?! Нет-нет-нет… Я не могу ревновать, не имею права! Откуда вообще взялось это темное чувство?!

— Это Вибека, дочь старосты, возьми ее к себе в чертог невест, ей пора замуж. — Он отпустил руку девушки, и нее покраснели щеки.

— Хорошо! — произнесла я, скрепя зубами. Постаралась сменить тему, а то чуть не забыла, зачем пришла. — Кстати о прислужниках. У меня было видение в Яблочном храме, Эстер была одержима злым духом, поэтому творила страшные вещи.

— Мне неинтересно, ведьму сожгли — и ладно, — ответил он и прикрыл рукой зевоту.

Его хладнокровие в этом деле меня разозлило. Неужели он не понимает, насколько все серьезно?!

— Но этот дух покинул ее тело и снова свободен, ищет подходящую жертву, — я пыталась объяснить ему, в чем опасность.

— На что ты намекаешь, говори. — На меня посыпалась куча вопросов. Кажется, я зря подняла эту тему, она его раздражала. — Что хочешь, взять это дело на себя, освободить наш край от злого духа? А я должен тебя за это отблагодарить?

Его вопросы вызвали во мне шквал эмоций! Да за кого он меня принимает? Что обо мне думает?!

— Я… Не думала про оплату, просто хотела помочь, спасти возможных жертв злого духа, — честно призналась я и опешила от его уверенности в том, что он меня знает.

— И все же ты прошла испытание, я хочу тебя отблагодарить, проси чего хочешь, я сегодня добрый! — хэрсир быстро сменил гнев на милость и устало посмотрел на меня, понятное дело, что ему постоянно приходится расщедриваться. Видимо, он и помыслить не мог, что кто-то способен помочь без вознаграждения.

Впрочем, раз он уже начал…

— Я хотела бы иметь свой дом. — Мне вспомнилось, что Свава говорила о том, что я не то прошу.

— Он у тебя есть, чертог невест твой, — ответил он небрежно и принялся доедать ужин.

— Я имею в виду дом другой, свой личный. — Я опустила голову и увидела на покрытой воском столешнице собственное тусклое отражение, ужасно измазанное сурьмой.

— Где-то на окраине леса или озера, да? Чтобы творить там неизвестно что без моего ведома?! — Он ел мясо и не смотрел мне в лицо, когда говорил, а отводил взгляд. Опять высказывал недоверие ко мне. После того случая с ведьмой сложно переубедить жителей в обратном. Я не знала, что еще просить и решила промолчать. — Подумай до завтра.

Значит, дом мне нельзя иметь, а от жениха его никак не отговорить. Вот же твердолобый! Я попала в непонятную ситуацию, как в игре, где верховодил мой господин. Когда уже будет по-моему?! Кстати о женихе!

— Когда ты познакомишь меня с моим будущим мужем? Я не смогу жить в чертоге невест, и свой дом был бы кстати…

Все дело явно в браге! Я не успевала придержать свой язык и заваливала вопросами Эрлендора, но заметив его потемневший взгляд и хмурое лицо, резко прервалась.

— Ты так торопишься познакомиться с ним? — Мне или показалось, или в его голосе проскользнула злость вперемешку с раздражением?

— Лучше узнать его заранее, до обряда.

Между нами возникло небольшое молчание. Я ждала ответа от Эрлендора, подмечая, как он напрягся всем телом и сжимал руку в кулак. Разве мой вопрос его разозлил? Но я не вижу в нем ничего странного. Я имею право увидеться с женихом до обряда!

— Я еще не решил, когда тебя с ним познакомить, — Эрлендор ответил резко, прерывисто, но я не стала заострять внимание на внезапное ухудшение настроения хэрсира. Мелькнула надежда, что я все же смогу придумать, как избежать замужества, раз времени еще предостаточно.

— Я устал, если у тебя больше нет ко мне дел, пойду отдыхать, — он небрежно кинул обгрызенную кость на поднос, сделал последний глоток браги и встал, чтобы помыть руки.

— Пошли! — сказала я девушке, вспомнив про нее. Та недовольно поморщилась, уходить она не хотела, явно рассчитывая на иной исход сегодняшнего вечера, но я найду способ вытащить ее отсюда, с господином она не останется. — Если ты хочешь жить и служить в чертоге невест, пошли сейчас. Если останешься, у тебя будет другая роль в этой жизни!

— Слушай вестницу, она говорит мудрые слова. — Хэрсир поправил на плечах шкуру.

— Я приду в чертог завтра! — она гордо вскинула голову.