— Я решила разузнать по своим каналам, что за человек этот Дюк, — продолжала Эльза, немного промочив горло. — Всё же мне пришлось бы жить с ним и наследников ему рожать, изображая счастливую семью и всё такое… — принцесса снова приникла к бокалу.

— И? — поторопил я её.

— Боже, какое вино! — девушка запрокинула голову и закатила глаза от наслаждения. — Нужно украсть у отца ещё одну бутылочку из его секретного бара.

— Думаю, он этому не обрадуется.

— Наверное. Но меня уже давно розгами не пороли. Думаю, и сейчас не будут.

— Тебя розгами пороли?

— В детстве, — Эльза отмахнулась. — Подожди. Мы не о том вообще. Слушай. Мне удалось выяснить, что Дюк давно обручён с леди Эмилией. Это старшая дочь маркиза Роксфена. Либрены и Роксфены очень близкие друзья уже бесчисленное количество лет. Оба маркиза росли вместе. Вместе учились и проходили службу. Сейчас помолвка Эмилии и Дюка, из-за того, что он решил жениться на мне, не отменена. Эти семьи продолжают общаться, как прежде, словно ничего не случилось.

— И что это значит? — я нахмурился.

— Держи бокал, — принцесса передала мне сосуд и наполнила его вином.

— Скорее всего, от меня избавятся вскоре после свадьбы, — сказала она со вздохом. — Не знаю, каким образом, но, похоже, дело это уже решённое. Наверное, со мной случится какой-то несчастный случай. Приданное всё равно останется у Либренов. Дюк и Эмилия начнут счастливую семейную жизнь, уже обеспеченные всеми необходимыми средствами для своего безбедного существования. Ну и, наверное, будут раз в год ходить ко мне на могилку, чтобы возложить дежурный букетик цветочков.

— Понятно, — я кивнул. — Ты говорила отцу?

— Представь себе, да, — Эльза кивнула. — Но он слушать меня не хочет. Сказал, что никто на такое не осмелится, и я просто за Дюка замуж не хочу, вот и выдумываю небылицы. Если же правда что-то случится, он Либренам головы отвернёт. Но мне без разницы, что там станет с Либренами, если я сама превращусь в корм для могильных червей. Я на тот свет совершенно не хочу. Я так мало пожила на свете. Хочется ещё хоть немного.

— А братья твои что?

— Я не хочу втягивать в это братьев, — принцесса опять вздохнула. — Тем более Эдварда. Он из-за меня с отцом поссорится и у него возникнет целая куча проблем. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Я уж лучше, правда, умру, чем брата подставлю.

«А меня подставлять, видимо, можно?» — подумал я про себя и усмехнулся.

— Ясно. От меня-то ты чего хочешь? — спросил я вслух.

— Алекс, дорогой, пожалуйста, спаси меня. Правда, я сама не представляю, как это можно сделать. Я оказалась не готова. Меня застали врасплох. На этих Либренов у меня сейчас совсем ничего нет. Это ужас какой-то. Знала б раньше, с землёй бы их смешала. А сейчас мне просто не успеть. Но я в тебя верю. Сир Алекс. Ты умный и рассудительный. Так или иначе, тебе всегда удаётся найти верные решения. Надеюсь, и в этот раз ты что-нибудь придумаешь. Вытащи меня из этой ямы. Я в долгу не останусь.

Принцесса умоляюще сложила ручки возле лица и шмыгнула носом. Я непроизвольно покачал головой, глядя в её глаза.

— Боже! Я не знаю, что тут придумать! Почему ты просто не можешь сказать отцу «нет»? Разве твоё мнение ничего не значит? Как вообще можно выдать принцессу замуж без её на то согласия?

— Понимаешь, — Эльза вздохнула и потупила взор. — Филип немного устал от меня. От всех проблем, что со мной связаны. На него постоянно давит кардинал, да и другие высокопоставленные лица, сильно недовольные мной. Люди шепчутся по углам, распуская слухи. Обо мне ходят всевозможные небылицы и все с удовольствием смакуют их, добавляя всё новые, нелепые подробности. Постоянно всё это копится, копится, словно гной в прыще, который того и гляди лопнет. Сейчас отец хочет, чтобы я быстрее покинула дворец и не мозолила ему глаза. Он и так всегда меня недолюбливал, а сейчас, кажется, решил избавиться раз и навсегда. Мне придётся соглашаться на этот брак или отец сдаст меня церковникам, а они давно мечтают поджарить меня на костре до хрустящей корочки, — девушка мрачно усмехнулась, глядя в полупустой бокал. — Но скорее всего, просто спалят до углей. Они так себе кулинары. Боюсь, в их руках, хорошего блюда из меня не получится.

— Принцесса, ты ведьма? — я удивился до глубины души.

— Нет, — Эльза странно усмехнулась. — Я порождение тьмы. По крайней мере, таковой меня считает кардинал и вся церковная верхушка.

— И ты тоже? — я покачал головой.

— В смысле «тоже»? Сир Алекс, ты знаком с другими порождениями тьмы? — принцесса рассмеялась странным смехом.

— Да, есть такое, — я развёл руками. — Ладно. Сейчас не о том речь. Когда свадьба?

— Через пять дней. Боже! Я такая пьяная! Как я доберусь до своей кроватки?

— Значит, время ещё есть.

— Я бы так не сказала. Милый Алекс! Я не представляю, что можно предпринять за пять дней. Это какой-то дурной сон. Голова кругом! Наверное, меня придётся просто похитить из дворца. Но что я буду делать дальше? Надеяться, что ты меня не бросишь, и будешь заботиться обо мне так же, как об Элисе? Только вот отец её простил, а меня простит вряд ли. Всё закончится тем, что меня схватят и всё равно выдадут замуж. А выиграет от всего этого только Дюк, потому что ему ещё приданного добавят, чтобы компенсировать беспокойство.

— Какие ещё есть варианты?

— Ну, например, если ты сам женишься на мне, — Эльза захихикала. — Или хотя бы объявишь о нашей помолвке. Все жутко удивятся. Отец будет долго ворчать, но, скорее всего, согласится на это. Либрены сразу отступятся. А вот отказаться потом от помолвки будет практически невозможно. Филип вряд ли даст такую возможность. Может получиться так, дорогой Алекс, что тебе придётся терпеть меня до конца своих или моих дней.

— Да уж, — я усмехнулся.

— Шучу, — принцесса махнула рукой. — У тебя итак девушек целый табун.