— Как ты вообще не сошла с ума от одиночества?

— В смысле не сошла? — Каталина рассмеялась. — Давно сошла, раз пять, как минимум. Но я ещё и привыкла жить одна. Кроме того, у меня были куклы, книги и мои мечты под звёздным небом на балконе башни. А я, правда, очень люблю посидеть и помечтать одна в тишине. Эти моменты так чудесны, — девушка секунду помолчала, а потом вдруг спросила. — Ты встречал когда-нибудь рассвет?

— Ну да. Конечно.

— Если солнце взойдёт, я очень быстро сгорю в его лучах. Но это так волнительно любоваться восходом, закинув босые ноги на перила балкона и ждать самого первого, яркого лучика.

— Ты сумасшедшая!

— Ну, да. Я знаю, — Каталина вздохнула.

— Слушай. А у тебя могут быть дети?

— Понятия не имею. Наверное. Такого опыта у меня никогда не было, — девушка рассмеялась. — Ты почему это спрашиваешь?

— Просто в голову пришло.

«Неужели она, правда, никогда не задумывалась о собственной семье? Ведь это самый простой способ скрыться от одиночества».

— Я никогда не видела других вампиров, — сказала Каталина. — Только читала о них в книжках. А если я рожу от человека, то представления не имею, кем будет мой ребёнок. Если он будет вампиром, так же как я, то его, очевидно, ожидает несчастная судьба. Впрочем, и людские судьбы тоже редко бывают счастливыми. Даже сейчас мы летим спасать принцессу. Вроде, куда уж дальше? Принцесса! Девушка на самом верху социальной пирамиды и всё равно попала в какую-то беду и умоляет её спасти.

— Да, — я согласно кивнул.

— Вообще я много раз думала, почему господь бог создал настолько несовершенный мир. Неужели так сложно было приложить хоть чуточку старания, чтобы обитатели этого мира не знали горя и страданий? В чём смысл того, что этот мир так жесток ко всем в нём живущим?

— Ага. Мне тоже удивительно, — я вздохнул, — приближаемся к балкону. Вижу принцессу.

Эльза сидела боком на перилах балкона, ещё и поставив правую ногу босой ступнёй на широкий каменный поручень. Кажется, моего приближения она не замечает. Принцесса смотрит задумчивым взглядом куда-то в сторону сияющей туманности. Рядом с ней бутылка вина и наполовину пустой бокал. Прямо под ней тёмная бездна двадцати пятиметровой высоты. Где-то там, далеко внизу, в полумраке, едва виднеются каменные плиты дорожки у стен дворца.

«Блин! Опасно так сидеть, да ещё и пить вино. Голова закружится, рука соскользнёт и принцессу размажет о камни. Никакая магия восстановления её тогда не спасёт».

— Эльза! Добрый вечер! — я опустился на балкон в двух метрах от девушки и откинул шлем. — Немедленно слезьте с перил! Страшно смотреть, как вы на них балансируете!

— Господин Алекс! Боже! Я уже и не надеялась, что вы придёте! — принцесса спрыгнула на пол и шагнула ко мне, прижимая руки к груди. — У меня было так мало надежды. Ведь я ничем не заслужила этого.

— Пожалуйста, успокойтесь! — я испугался, что она сейчас расплачется, но Эльза улыбнулась.

— Прошу простить, что заставила встречаться со мной в столь поздний час, да ещё сразу, как только вы прибыли в столицу. Вряд ли вы успели отдохнуть хоть немного. Хотите вина? Оно очень хорошее. Ручаюсь за него головой. Я уже выпила пол бутылки пока ждала вас, не находя для себя места от страха и отчаяния, боясь, что вы не придёте.

— Что с вами случилось?

— Я сейчас расскажу, но для начала давайте действительно немного выпьем, а то мне как-то неудобно. Я фактически пригласила вас к себе в гости, а мне и предложить нечего. Кроме того, я случайно уронила вниз и разбила второй бокал. Простите. Мне так жаль.

«Скорее всего, Эльза просто уверена, что под воздействием алкоголя нам будет проще поговорить по душам».

— Принцесса, вы пьяны?

— Сир Алекс, пожалуйста, давайте обращаться друг к другу на «ты». Сейчас моя жизнь от вас зависит, и во всех этих формальностях нет уже никакого смысла.

«Чего⁈» — я удивился. — «Как это понимать?»

Эльза наполнила бокал почти до краёв и протянула мне, загадочно улыбаясь.

— Попробуйте вино. У него изумительный вкус. Надеюсь, вы не брезгуете пить вино из бокала, к которому уже прикасались мои губы?

«Если что, вино не отравлено», — сказала Каталина в моей голове, ещё и усмехнувшись при этом. — «Но принцесса действительно очень пьяна и непонятно, как на ногах стоит».

— Благодарю, — я взял у Эльзы бокал и вынужден был попробовать вино, потому что она неотрывно смотрела на меня выжидающим взглядом.

«Вау!» — я едва не вздрогнул от неожиданного ощущения. — «Потрясающий вкус! В жизни не испытывал ничего подобного. Не удивительно, что девушка напилась этим божественным нектаром почти до зелёных соплей. Это вообще вино или какое-то мистическое зелье?»

— Дело в том, что меня выдают замуж, — сказала Эльза.

— Поздравляю, — я кивнул, всё ещё находясь под впечатлением невероятного вкуса вина.

— Не с чем меня поздравлять, — принцесса вздохнула. — Похоже, мне пришёл конец.

— В каком смысле⁈ — я удивился. — Вы не хотите замуж?

— Алекс, давай уже на «ты». Хватит этого официоза.

— Ладно. Ты не хочешь замуж?

— Да дело не в том, хочу я или не хочу. Я знала, что меня выдадут за кого-нибудь рано или поздно и, конечно, давно смирилась с этой мыслью. Тем более что у меня проблемы с церковью, и в этом королевстве мало кто решится жениться на мне.

— Что за проблемы, можно узнать? — осторожно поинтересовался я.

— Давай пока не будем об этом? — Эльза отмахнулась с мимолётной тенью раздражения на лице. — На душе и так всё плохо. Не хочется ворошить прошлое прямо сейчас.

«Кажется, эта тема для неё не слишком приятна».

— Ладно. И что с замужеством?

— Отец долго искал на кого бы меня спихнуть, — начала объяснять Эльза, грустно потупив взор, — и в результате как-то смог договориться с маркизом Либреном, чтобы выдать меня за его второго сына Дюка. Очевидно, за меня обещано неплохое приданое, иначе, Либрены ни за что бы не согласились. Можно мне бокал?

— Мне кажется, тебе не стоит больше пить? — я покачал головой.

— Ерунда, — принцесса самоуверенно взмахнула