контейнер для сбора пластика на переработку, поджидавший меня на обочине.

Майкл тут же остановился и вытянул ногу, используя ее как опору. Несмотря на преклонный возраст (ему было под шестьдесят) он выглядел как могучий герой боевика, а его трость была привязана к рюкзаку за плечами.

– Уолдо, – спросил он, – с тобой все хорошо?

Я кое-как встал, тяжело дыша.

– Кхм… – Я посмотрел вперед, на улицу, по которой бежал. – Честно говоря, не уверен.

Майкл взглянул в ту же сторону, нахмурился и с задумчивым видом поджал губы.

– Ты видишь то же самое? – поинтересовался я.

– Что именно?

Я покосился в его сторону и снял очки. Протер их подолом футболки, который еще не намок от пота. Снова надел их и посмотрел. Ничего не изменилось.

– Если бы ты видел, то не спрашивал бы.

Он кивнул с серьезным видом:

– Скажи, что тебя так удивило?

– Видишь бомжа на лавочке? – спросил я.

– Ну да.

Я перевел дух и сказал:

– Так вот, у него над головой в воздухе висит восклицательный знак, большой, желтый. – После короткой паузы я добавил: – Я не сумасшедший. Моя мама меня проверяла[43].

Майкл откинулся, сидя на своем велосипеде, и стал задумчиво поглаживать бороду. Он не распознал отсылки.

– Хмм. Странно. Тебе лично это о чем-нибудь говорит?

Я фыркнул:

– Ага. Именно так выглядит каждый НИП в каждой ММОРПГ, когда собирается поручить тебе квест.

– Столько разных букв и ничего не понятно, – сказал он рассудительно.

– Видеоигры, – пояснил я. – Когда персонаж хочет дать тебе задание, это говорит о том, что ты должен выполнить квест. Большой восклицательный знак над головой персонажа. Ты подходишь к персонажу, говоришь с ним и начинаешь проходить квест.

Майкл громко рассмеялся, закинул голову, улыбаясь небесам, и покачал головой.

– Что ж, в таком случае, сэр Уолдо, ты только что получил свой первый Призыв.

– Мой что?

– Твой первый Призыв к выполнению квеста.

Я заморгал:

– Уриил общается с Рыцарями с помощью символов из видеоигр?

– Насколько мне известно, Уриил общается со всеми лично. Призыв поступает из более высоких сфер.

– Что? – спросил я. – Ты хочешь сказать… от Бога? Бог использует язык видеоигр?

– Обращаясь к людям, Всемогущий всегда старается, чтобы его поняли, – ответил Майкл. – Когда я ощущал Призыв, это всегда был спокойный, тихий голос, который я слышал во время молитвы или в каком-нибудь тихом месте. Иногда в моем сознании буквально отпечатывалось имя, или лицо, или направление, куда нужно идти. – Он кивнул в сторону бродяги. – Очевидно, тебя призывают помочь этому человеку.

– А ведь, похоже, это действительно так! – Я нервно сглотнул. – Мм… знаю, мы усердно тренировались, но… я вправду к этому готов?

Майкл потянулся к рюкзаку, вытащил из него старую кожаную сумку для ношения через плечо и протянул мне.

Я снова проглотил комок в горле. Затем кивнул и повесил сумку на плечо. Засунув в нее руку, я нащупал внутри старую деревянную рукоятку и направился к спящему мужчине. Он был одет в армейский жилет, какие продают в военных магазинах, и полевую форму цвета хаки, похожую на ту, что носили во времена «Бури в пустыне». В его бороде могла бы свить гнездо птица. В волосах почти не было седины, но кожа настолько сильно обветрилась, что я не мог определить возраст. Около сорока?

Когда нас разделяло каких-нибудь пять футов, я вдруг понял: что-то здесь не так. Сиденье дощатой скамейки под головой мужчины и земля под ней оказались перепачканы рвотой. Один его глаз был полуприкрыт, зрачок расширен, он дышал хрипло и тяжело.

– Эй! – сказал я. – Эй, приятель! Ты меня слышишь?

Ответа не последовало.

Я присел на корточки, взял его руку и пощупал пульс. Сделать это оказалось непросто – пульс был слабым и сбивчивым.

– Эй, – тихо повторил я. – Приятель, ты меня слышишь?

Мужчина тихо застонал. Я приподнял веко второго глаза. Зрачок был нормальным.

Как профессионал, я не люблю выполнять обязанности обычных врачей. Лучше уж вскрывать трупы, работая на власти штата Иллинойс. Трупы никогда не врут, не отвечают уклончиво, не задают глупых вопросов и не игнорируют твои указания. С трупами все просто.

И этот парень, который оказался намного моложе, чем я думал, когда только подошел к нему, вскоре мог превратиться в один из таких трупов, если бы ему не оказали помощь в ближайшее время.

– Набери десять-один-один, – сказал я Майклу. – Кажется, у него инсульт или передоз. В любом случае, ему повезло, что он заснул на боку и не захлебнулся собственной рвотой. Нужно отвезти его в больницу.

Майкл кивнул и отошел, прихрамывая, на несколько футов. Достав мобильник из кожаного чехла на поясе, он набрал номер и быстро заговорил.

– Ладно, приятель, – обратился я к парню. – Держись. Мы сейчас звоним хорошим ребятам, они тебе помогут…

Я даже не понял, что случилось. За секунду до того бомж лежал и беспомощно хрипел, а теперь вдруг кинулся на меня, протянул к моей шее пальцы с обломанными ногтями и пробулькал:

– Никаких больниц!

Несколько месяцев назад он бы меня задушил.

Но несколько месяцев назад Черити, жена Майкла, еще не учила меня рукопашному бою.

Если повторять каждое движение тысячу раз, можно развить моторную память до такой степени, что будешь рефлекторно воспроизводить его. Для этого Черити, владевшая приемами джиу-джитсу, заставляла меня по сто раз отрабатывать разные приемы защиты, каждый день, в течение последних двух месяцев. И не просто показывала мне эти движения, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Она набрасывалась на меня, будто действительно хотела порвать на части, и, если не удавалось от нее отбиться, было чертовски больно.

В таких обстоятельствах учишься очень быстро. А одним из основных приемов, которые Черити вбила мне в голову, была защита от заурядного удушения спереди.

Я резко поднял руки, отбил тянувшиеся ко мне руки, пригнул голову и плавно отклонился. Бомж бросился к тому месту, где я только что стоял. Его рука задела меня по лицу и смахнула очки, которые слетели и закувыркались в воздухе.

Я подавил панику, накатывавшую на меня уже не один десяток лет, когда мир вокруг терял свои привычные очертания, внезапно превращаясь в разноцветные полоски и пятна.

Послушайте. Я ношу очень большие очки с толстыми линзами. Не могу сказать, что без них я становлюсь совсем слепым. Я знаю это, потому что так сказал мой офтальмолог после того, как я подарил ему бутылку очень дорогого виски. Но без очков я…

Без них бывает очень туго. Тяжело что-нибудь делать или видеть то, что находится на расстоянии вытянутой руки. Серьезно. Однажды