– Эм, леди Фибиан Тайпан, – позвал меня старший дворецкий, полукровка Рауф с чертами муфлона. Он словно возник из ниоткуда, справа от меня.

– Да, – как можно более спокойно ответила я.

Противный ком застрял в пересохшем от волнения горле. Запоздалая мысль – выбрать платье понаряднее – заставила меня внутренне скривиться.

– Все эти гости ждут вашего приветствия, чтобы отправиться в зал торжеств для чаепития.

Сердце пропустило удар, прежде чем губы против воли произнесли:

– Для начала вы должны представить мне каждого пришедшего. И проследите, чтобы все они были в списках приглашённых. У нас здесь не благотворительность.

Последние слова были лишними. Я укоризненно глянула на свою служанку, которая разместилась в дальнем углу холла. Медиум явно забавлялась происходящим и даже не скрывала довольной ухмылки.

– Всё верно, – раздалось за моей спиной. Слова жениха заставили внутренне вздрогнуть. Но моё тело стояло ровно, хотела я того или нет. Я грациозно обернулась к Ан’Варну и встретилась со смеющимся взглядом его довольно красивых глаз, хоть и с поперечным зрачком.

Ещё какое-то мгновение ему потребовалось, чтобы приблизиться, и он взял меня под локоть, разворачивая для представления к первым подошедшим. Ими оказались представители диаспоры биглей, абсолютно преданные правящей династии и всем правилам самого Эрша.

Я ни разу не удивилась такому рвению.

– Леди Малия и лорд Ромал граф и графиня Либрас… – начал было представлять дворецкий. Однако пожилая женщина с висячими коричневыми ушками по бокам вполне человеческого лица, перебила его:

– Мой титул с дозволения ярла при жизни перешёл нашей старшей дочери, когда я и мой муж ушли на покой. – Её поставленный командирский голос не оставлял никаких сомнений, именно она была предыдущей главой семьи, руководила стражами Сталеса и не только.

Увы, за пять лет жизни в столице я не сильно интересовалась всякой там политикой, подводными течениями, интригами, заговорами и прочим. Мне это как-то было безразлично, и я пропускала подобную информацию мимо ушей, даже когда приходилось слышать выкрики зазывал или видеть крупные заголовки новостной прессы. Сейчас же я была вынуждена расплачиваться за своё невежество. Ведь ни одного из присутствующих здесь гостей, кроме фрейлин, Пран и жениха, я не знала. Совсем. Стоят все такие родовитые, расфуфыренные, самодовольные…

Ах, нет, нескольких из прислуги ранее тоже видела.

А леди Лорелис, судя по всему, ещё не прибыла. Если вообще решит явиться.

– Лорд Доумби Драбиш, – дворецкий продолжал представлять очередного подошедшего к нам. После моего молчаливого кивка с улыбкой всего-то лишь представитель диаспоры бобровых, который прибыл вместо своего главы, отправился в зал для чаепитий.

А пока новый желающий подойти к нам не соизволил этого сделать, Варн даже успел спросить у меня со смешком:

– Ты специально надела столь прелестное платье, зная, что столы накроют в Изумрудной комнате?

– Не понимаю, это вы так издеваетесь или хвалите? – спросила я. За мгновение до того я настойчиво перехватила управление своим телом у медиума. Подумаешь, стоять ровно, кивать и улыбаться я смогу и без её помощи.

– Всё сразу…

– Лорд Звигон виконт Гриттешен, – дворецкий представил очередного гостя. А я чудом не зевнула, глядя в звериные глаза-бусинки главы диаспоры муравьедов. Но вместо этого поджала губы и слегка улыбнулась.

– Никогда не понимал, почему вы, зверолюди, так сильно держитесь за свои звериные «особенности», – маршал, по всей видимости, решил развлечь меня беседой. – Разве это удобно? Странные носы, мохнатые морды, клювы вместо рта, чешуйчатая кожа, выпирающие зубы – зачем вам всё это?

И тут он промахнулся с темой или собеседником. Нет, я, конечно, знала ответ на этот вопрос и сама не раз мучилась и недоумевала, пока не расспросила Азель, но говорить об этом как-то не хотелось, потому что я, увы, напрочь лишена всех этих черт. Мне не понять.

– Это в первую очередь признак принадлежности к роду. На самом деле, как вы выразились, подобные «особенности» среди зверолюдей – предмет для гордости без стеснения. Ведь как известно, вместе со звериными ушами бигли наследуют феноменальный слух, звериный нос – это улучшенное обоняние…

– Допустим, – согласился Ан’Варн. – Но как быть с клювом? Что даёт он?

– Если честно, то я не знаю. Может быть, какие-то вкусовые особенности, – предположила я после недолгого молчания. – Но утверждать это наверняка не возьмусь. Не уверена.

В уме я припомнила гусыню Азель и её небольшой клювик, да странной формы короткий язычок. Из-за этого она редко говорила, слегка шепелявя.

– Но гусы и гусыни, например, очень мудрые и самые спокойные представители из всех зверолюдей. По крайней мере, мне так видится.

В следующий миг к нам как раз подошёл какой-то низенький старик с жиденькими седыми волосами и клювом вместо рта. Когда же он поднял ко мне своё лицо, я чуть не взвизгнула от восторга.

– Здравствуйте, мастер Эфклив! – выпалила я радостно. Давненько его не видела! Не замечая никого вокруг, кинулась его обнимать.

– Приветствую тебя, светлое дитя, – поздоровался он по примеру настоятельницы Унии.

– Как же я по вам скучала… – С этими словами я ещё раз его стиснула и счастливо улыбнулась, когда отстранилась.

– Кх-кхм, – мой жених предпринял попытку вернуть нас к реальности. Однако в голове моей возник план, который было уже не остановить. Потому я решила не обращать внимания на удивлённые взгляды остальных, в том числе и самого Ан’Варна Латана.

– Простите, он мой давний добрый знакомый, – оправдалась я приличия ради. И злобно посмотрела в сторону Пран. Пока я обнимала гуса, несколько раз ощутила на себе ментальное внушение.

– Бия? – Эфклив удивлённо округлил свои глазки. Потому что я по-прежнему держала его за плечи и никак не желала отпускать.

– Мне нужно срочно с ним поговорить. Вы простите меня? Я ненадолго, – протараторила я обескураженному дракону. И, не дожидаясь ответа, развернула мастера-аптекаря и потянула в сторону от толп зверолюдей.

– Что случилось, Биенька? – спросил он вкрадчиво, когда мы составили компанию Пран в углу помещения под балюстрадой второго этажа, но только заняли левый угол вместо правого.

– Мне срочно нужно увидеть Зита. И я не знаю, как отсюда сбежать. Из всех присутствующих здесь вы, мастер Клив, единственный, кому я могу доверять.

– Но… но зачем? – растерянно уточнил аптекарь, который по настоянию Азель всё это время приглядывал за мной и моим здоровьем, а заодно иногда заглядывал на чашечку чая и душевные беседы ни о чём и обо всём.

– Это сложно объяснить, он хотел рассказать одну важную новость, но не успел. А я не могу понять, где мы с ним должны встретиться, Ан’Варн забрал у меня записку.