– Деточка, ты не думаешь, что это опасно? Если тебя поймают, то…

– Зитан не такой, он не заговорщик и никак не может быть связан со всеми этими вещами.

– Я не о том… Бия, в жизни не всё таково, каким видится на первый взгляд. А уж драконы скоры на расправу. Тебе ли не знать? – Его обеспокоенный вид расстроил по-настоящему.

– Вы думаете, здесь ничего нельзя сделать? Но я же скоро уеду и не смогу его больше увидеть, а мне важно узнать, о чём, точнее, о ком он говорил… – забывшись на мгновение, последние слова я сказала громче, чем следовало. И если бы не крик змеелюдки, то, возможно, стоящие невдалеке зверолюди из кошачьей диаспоры всё-таки нас услышали бы.

– Где она?! – грозный возглас леди Лорелис разнёсся по всему залу.

Я собралась было покинуть Эфклива, чтобы подойти к главе своей диаспоры. Не хотела привлекать к гусу лишнее внимание этой мерзкой интриганки.

– Стой, – аптекарь сжал моё плечо. – Будь с ней осторожна. Она готовит для тебя что-то очень неприятное. А возможно, даже для всего королевства.

Не понять такой прозрачный намёк было невозможно. Поэтому я молча кивнула и втайне порадовалась тому, что обещание ей так и не дала.

Змеелюдка тем временем злилась и оглядывалась по сторонам.

– Прошу простить, но из всей диаспоры змеелюдов приглашены только вы одна, – упорствовал Рауф. Королевские стражи стояли в дверях холла. Видимо, они конвоировали недовольную леди на празднество, а остальную её свиту оставили за воротами.

Когда же я вновь подошла к Ан’Варну Латану, то он ни с того ни с сего взял меня за талию и слегка притиснул к себе.

– Что вы…

– Предъявляю права на свою невесту, – невозмутимо отрезал он. – Больше так не делай, иначе остальные подумают, будто у тебя роман на стороне.

– Вы в своём уме? – я удивлённо воззрилась на ревнивца-дракона. – Он мне как отец.

– Тем хуже для него. Его могут вовлечь во всякие интриги ради шантажа. – К моему великому сожалению, доводы Варна оказались более чем убедительными. – А если учесть, что он является королевским аптекарем, так и вовсе цепочка досужих умозаключений может выстроиться в сторону измены Эршу.

– Но вам-то до этого какое дело? – не выдержала и огрызнулась я. И конечно, попыталась отстраниться. Правда, не вышло. А меня тем временем нашла змеелюдка. Расталкивая всех на своём пути, она решила без объявления дворецкого подойти вне очереди.

– Вот ты где!

– Леди… – Ан’Варн сделал театральную паузу, состряпав гримасу лёгкого замешательства. На самом деле он её узнал. Видимо. Особенно учитывая, что жених тут же сильнее притиснул меня к себе, словно пытался от чего-то оградить, не позволить сделать и шага в её сторону.

– Да, я, леди Лорелис Тайпан, графиня Тайпан, глава диаспоры тайпанов, – дама, вопреки нормам приличия, представила себя сама.

И взгляд её сейчас жалил не хуже ядовитых клыков, спрятанных за обиженно сомкнутыми тоненькими губами. К слову, когда я надевала зелёное платье – ни разу не подумала о том, что это любимый цвет моей шантажистки. Увы, леди Лорелис пришла в атласном платье того же оттенка, только с большим, почти вульгарным вырезом на груди и без банта.

– Как вы могли не включить в список гостей мою дочь и её кавалера? – возмущённо выпалила она, глядя почему-то на меня одну.

Настала неприятная тишина. Желания оправдываться за столь глупую претензию не было никакого, ведь если скажу хоть слово – дам повод развить тему громкой истерикой.

Неожиданно положение спасла леди Малия.

– Увы, вы промахнулись в своих скорых умозаключениях, – произнесла она, когда еле слышно подошла к змеелюдке сзади. На полузверином лице Малии тотчас отразилось презрение, с которым она надменно добавила к сказанному: – Списками приглашённых заведует первый советник и моя дочь, леди Алабель. Поэтому устраивать здесь сцены ни к чему. Тем более после твоего, Лора, явного акта неподчинения воле светлейшей Релании.

Вынужденная обернуться, леди Лорелис нехотя переменила соперника в назревающем конфликте, чему я была только рада. Но увы, это случилось из-за меня. Я позволила себя подставить. Попалась на глупую уловку из-за собственного невежества и незнания законов Эрша.

Уф. Нужно срочно придумать, как бы исправить ситуацию.

– Да как ты с-смеешь упрекать меня… – тем временем шипела на маму Алабель распалённая змеелюдка.

Ничего на ум не приходило. Разве что поискать помощи…

Я с надеждой посмотрела на Ан’Варна Латана. Но увы, он решил занять выжидательную позицию и не вмешивался. Лишь взирал на присутствующих поверх толпы, явно что-то или кого-то высматривая. Как вдруг из боковой двери в холл вошли трое солдат-драконов, точнее, один дракон и две драконицы. Они стремительно пересекли зал сбоку от толпы и приблизились к нам со спины.

– Проверки завершены, маршал, – негромко отчиталась помощница с ярко-красными огненными волосами, сейчас заплетёнными в тугую косу. Я невольно обернулась на её голос. Да, это она тогда отшатнулась от меня, когда возвращалась в замок. – Ваши подозрения подтвердились.

– Отлично, – проронил он. – Тогда арестуйте её.

После этих слов обе леди – Лорелис и Малия недоумённо уставились в нашу сторону. Мне оставалось лишь изумлённо хлопать глазами и следить за развитием событий, стоя рядом с эпицентром.

Солдаты Латана, не мешкая, развернулись и… прошли мимо змеелюдки по обе стороны, буквально заставив её побелеть. Я уже успела перепугаться, что её сейчас арестуют. Почему – непонятно. Но нет, обошлось. За спиной леди Тайпан, а заодно ещё одного разодетого в шелка зверолюда была схвачена Эн’Диара Когут. Оказывается, она все это время стояла рядом и даже вела светскую беседу с представителями Эрша.

Честно признаюсь, не обратила на них никакого внимания. Стоило троице солдат дружно обступить драконицу, как она разъярилась и закричала:

– Этого не может быть! Это какая-то ошибка! Я любовница маршала, отпустите меня!

– Именем маршала Ан’Варна Латана вы, Эн’Диара Когут, за попытку убийства невесты маршала, Фибиан Тайпан, приговариваетесь к заключению до выяснения всех обстоятельств дела.

После этих слов удивлённые взгляды устремились и в мою сторону, как бы курсируя от драконицы ко мне и обратно.

– Очень смешно! – огрызнулась Когут, и я была сейчас на её стороне.

Честно говоря, кроме злобного шипения и угроз, она не так уж много сделала против меня. Неужели всё это можно было расценить как попытку убийства?

Уж если так судить, то вчера вечером я пообещала убить своего жениха, если он сделает что-то против Эрша…

Ох!

Я невольно сглотнула ком в горле – неужели меня тоже арестуют, как только разберутся с Диарой? Или же он сделает это по прибытию в Дрейконвиль?