Капитан Будущее на мгновение опешил от того, какое глубокое впечатление произвел на Ларстана и других кориан вопрос старого Бера Дэла о «наблюдателях». Вся напускная скука и вялость покинули владыку корианского народа. Его лицо стало маской подозрения, а темные глаза, сверкая, уставились на группу Курта Ньютона.

– Что ты об этом знаешь? Наблюдатели? – повторил он почти шипящим голосом.

Курт увидел, что весь двор напряженно замолчал, ожидая ответа. Глаза Ужура превратились в щелки, и старый аристократ сделал незаметный знак корианской страже вокруг трона.

– Мы ничего не знаем о наблюдателях, кроме того, что они, возможно, существуют, – резко ответил Курт.

– Тогда откуда вы узнали о них? – с подозрением спросил Ларстан.

Капитан Будущее пожал плечами.

– Как я уже говорил, во внешней вселенной ходят смутные слухи о чудесах, происходящих внутри облака. Одной из легенд был рассказ о месте рождения материи. Еще одна легенда говорила о таинственных существах, называющих себя наблюдателями. Это все, что мы знаем.

В течение долгой минуты глаза Ларстана сверлили взглядом лицо Курта. Капитан Будущее встретил этот пылающий взгляд непоколебимо. Постепенно красивые зеленые черты лица Ларстана разгладились. Он расслабился и тихо рассмеялся.

– Кажется, я напугал вас, незнакомцы. Но вам нечего бояться…

– Мы нисколько не боимся, – холодно возразил Капитан Будущее. – Но нам интересно. Кто или что это за «наблюдатели»?

Ларстан небрежно махнул рукой.

– Это всего лишь старая легенда, не имеющая под собой никаких оснований. Я бы не стал утомлять вас такой фантастической и глупой историей.

Дворяне, придворные дамы и солдаты тоже расслабились. В Большом зале послышался низкий гул шепчущих голосов. Капитану Будущее показалось, что в этом коротком промежутке напряженности присутствовал странный, смутный элемент страха.

Отто тоже это заметил.

– Похоже, единственный способ быстро стать непопулярным здесь – поговорить о наблюдателях, – пробормотал он себе под нос. – Ради космоса, не задавай больше вопросов, Бер Дэл.

Старый веганский звездный капитан нервно кивнул.

– Я и не думал о том, что они так отреагируют на мой невинный вопрос. В следующий раз буду молчать.

Словесная перепалка между Капитаном Будущее и Ларстаном продолжалась. Корианский король наклонился вперед к рыжеволосому астронавту.

– Ужур сказал мне, что ваш корабль сильно отличается от наших, – сказал он. – Действительно, он должен быть гораздо мощнее и быстрее нашего, чтобы проникнуть сквозь облако.

Курт Ньютон почувствовал скрытый смысл за этим вопросом. Что-то в поведении Ларстана встревожило его. Тем не менее он не видел смысла отрицать очевидное.

– Наш корабль использует другой принцип движения, чем ваши, – признал он. – Даже если так, то только по счастливой случайности мы смогли пройти сквозь потоки облака.

В глазах Ларстана на мгновение вспыхнул торжествующий огонек. Он исчез в одно мгновение, но это усилило беспокойство Курта. К чему клонит Ларстан своими разговорами о «Комете»? И Капитан Будущее вновь «пошел в наступление»:

– Вы сказали, что место рождения материи действительно существует здесь, в облаке. На что это похоже?

Он задал этот вопрос, как будто всего лишь из любопытства, но напряженно ждал ответа Ларстана.

– Не могу много рассказать вам об этом месте своего, чужестранцы, – медленно произнес Ларстан. – Потому что мы, кориане, никогда не могли добраться до него. Есть определенные препятствия.

– Значит, вы не знаете секрета сотворения материи? – вежливо спросил Курт.

– Нет. Мы пока не раскрыли этой тайны! – ответил корианский владыка, резко повысив голос на последнем слове. Он задумался, подперев рукой подбородок, не отводя пристального взгляда от лица Капитана Будущее. Когда он снова заговорил, его голос звучал мягко и обдуманно. – Незнакомцы, мне кажется, вы были со мной не вполне откровенны. Я думаю, что вы пробились сквозь облако к этому месту не из праздного любопытства к неизвестному, а с целью найти место рождения материи и овладеть тайной творения.

– Он нас раскусил, – смущенно пробормотал Грэг. – Приготовься к неприятностям.

Курт Ньютон хотел было ответить, но Ларстан быстро продолжил, прежде чем землянин успел заговорить:

– Ты не должен отрицать этого, незнакомец! – сказал Курту корианский правитель. – Я не виню вас, людей из внешнего мира, за то, что вы стремитесь постичь эту колоссальную тайну. Я тоже давно мечтал ее раскрыть. С его помощью я мог бы творить великие дела! – Ларстан нетерпеливо наклонился вперед. – Мы оба хотим одного и того же – вы, чужестранцы с внешних звезд, и мы, кориане. Мы стремимся достичь места рождения материи. Препятствия на пути к нему вполне могут сбить с толку любого из нас. Но вместе мы могли бы раскрыть тайну!

Капитан Будущее уже догадался, что будет дальше. И все же он был удивлен этим предложением.

– Вы предлагаете нам стать партнерами в попытке добраться до места рождения материи? – медленно произнес он.

– Я действительно предлагаю это, – быстро заявил Ларстан. – Мы могли бы сильно помочь друг другу. Ибо мы, жители Кора, знаем о тех опасностях, которые окружают место рождения материи, много такого, чего вы не можете знать.

– Я признаю это, – резко сказал Курт. – Но каким образом мы могли бы помочь вам? У вас – сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем мы вам понадобились?

– На самом деле вы мне не нужны, – несколько высокомерно ответил Ларстан. – Но я восхищаюсь смелостью духа, который привел вас сюда, заставив отправиться в неизвестность. И кроме того, ваша инопланетная наука может во многом дополнить нашу собственную, что может оказаться необходимым для данного предприятия.

– Так чем мы могли бы вам помочь? – прямо спросил Курт.

– Препятствия, которые всегда мешали нам, корианцам, овладеть секретом овладения материей, имеют человеческие корни. Обитатели мира Тун стоят на нашем пути. Эти создания всегда мешали нам добраться до места рождения материи. Туниане верят, – презрительно продолжал зеленый король, – что их долг – охранять место рождения материи. У них есть суеверные легенды о сверхчеловеческих существах, следящих за местом рождения, которые возложили на них священную обязанность охранять его.

– Выходит, эти легендарные сверхчеловеческие существа и есть «наблюдатели»?

– Да, это легенда о наблюдателях. Это глупое суеверие. Но, возможно, когда-то существовали инопланетные существа, которые наблюдали за местом рождения материи. Однако если это и так, то они давно исчезли. Но туниане и их дряхлый правитель Кволок верят в старую легенду и не позволят нам, корианам, разгадать эту тайну…