«Именно этого я и боялся, – с досадой подумал он. – Но, может быть, мне удастся проскользнуть мимо».

Он подлетел к двум вентиляторам с механическим приводом, которые поднимали воздух по воздуховодам. Жужжащие вентиляторы полностью блокировали трубу, располагаясь бок о бок в большом канале.

Саймон осторожно скользил по воздуховоду, пока не оказался в нескольких футах от левого вентилятора. Он посмотрел в боковой ход. Темнота была абсолютной, но Мозг мог видеть даже в полной темноте, потому что его глаза-линзы обладали превосходной инфракрасной чувствительностью. Жужжащий вентилятор приводился в действие маленьким атомным мотором, вмонтированным в стенку воздуховода. Саймон использовал два своих тягловых луча, чтобы снять крышку с этого мотора. Одного поворота винта было достаточно, чтобы отключить инжекторный клапан его крошечного циклотронного блока. Мотор постепенно заглох, и левый вентилятор перестал вращаться.

Мозг подлетел ближе и начал разбирать левый вентилятор, выворачивая его из крепления. Он представлял собой странное зрелище, паря в темной трубе внутри дворцовой стены, ловко работая тягловыми лучами. Наконец он вытащил весь левый вентилятор и корпус, оставив одну половину большого воздуховода открытой.

– Лучше оставить правый вентилятор включенным, – пробормотал он себе под нос, скользя вперед по воздуховоду. – Они скоро заметят, если прокачка воздуха по трубам полностью прекратится.

В двадцати футах дальше по воздуховоду Мозг внезапно вынырнул в открытую ночь. Он тут же бросился обратно в укрытие воздуховода.

С этого момента он начал действовать с еще большей осторожностью. Устье этого канала находилось на северном фасаде дворца, почти на уровне земли. Трубка была предназначена для всасывания свежего воздуха с помощью вентиляторов. Перед Мозгом лежала тьма дворцовых садов. Высокие, изящные деревья и красивые цветущие кусты вырисовывались на фоне туманного, пылающего неба.

Из дворца над ним доносились отдаленные звуки смеха, песни, звон бокалов.

«Это выход, но только для меня, – подумал Саймон. – Я не вижу, как это может сильно помочь».

Он решил вернуться в их покои и доложить о своих находках остальным, когда они вернутся. Трубы, по которым он возвращался, теперь были менее шумными из-за того, что он остановил один из вентиляторов. Когда он скользнул над устьем одного из ответвлений трубы, ведущей вниз, он услышал неожиданный звук – тихое рыдание исходило из одной из трубок, идущих вниз, настолько слабое, что было едва различимо даже для его острого микрофонного уха. Мозг, заинтригованный, решил разобраться в том, что тут происходит.

Он мягко спустился по трубе и обнаружил, что вентиляционный канал ведет в потолок маленькой камеры без окон, расположенной глубоко в подземных уровнях дворца. Из дверной бойницы пробивался слабый свет. Он смутно различал внутренность камеры. В углу лежала, всхлипывая, стройная девушка. Но появление Мозга заставило ее внезапно вскочить на ноги и оглядеться. Она мгновенно увидела квадратную оболочку Мозга, парящую над ней.

– Не издавай ни звука, – быстро предупредил Саймон хриплым шепотом.

Это была темница, и Мозг сразу догадался, что девушка – пленница. Теперь она стояла, глядя на Мозг широко раскрытыми, глазами. Во взгляде ее читалось недоверие.

– Что… кто… ты? – прошептала она, пораженная нечеловеческим видом плавающего в воздухе Мозга, чьи глаза-линзы были устремлены на нее.

Саймон Райт быстро соображал, оценивая ее внешность. Эта девушка была белой, а не зеленокожей, как туземцы Кора.

Ее ярко-желтые волосы, коротко подстриженные у плеч, мерцали в полумраке. Он едва мог разглядеть ее бледное, напряженное лицо и широко раскрытые глаза. Ее одеждой были белый до колен плащ и туника, оставлявшие открытыми ноги, руки и плечи.

– Ты какое-то новое устройство Ларстана, чтобы мучить меня, – с горечью произнесла она на языке Кора.

– Ты пленница Ларстана? – спросил ее Мозг.

Она не обратила на вопрос никакого внимания.

– Значит, теперь кориане попытаются мучить меня говорящими машинами, – сказала она. – Неужели они думают, что такое детское приспособление сломит мое сопротивление?

– Послушай меня, девочка, – проскрежетал Мозг. – Я не машина. Мой человеческий мозг живет и говорит с тобой изнутри этого футляра. Я не друг и не помощник правителя Кора. Я и мои товарищи оказались задержаны корианами, на чью планету мы сегодня приземлились впервые.

Похоже, девушку это не убедило.

– Если вы не знакомы с Кором, откуда вы? – спросила она, не веря своим ушам. – Я знаю, что вы не с Туна.

– До сегодняшнего дня мы никогда не слышали ни о Коре, ни о Туне, – заверил ее Саймон. – Мы прибыли из-за пределов великого облака, с другого конца вселенной.

Надежда боролась с сомнением в душе девушки, и это слышно было в ее голосе, когда она наконец заговорила.

– Этого не может быть! Ни один корабль не смог бы пробиться сквозь ужасные потоки облака!.. И все же это правда… Здесь никогда не знали существа, подобного тебе.

– Это правда, девочка, – холодный, бесстрастный голос Мозга звучал с убеждением. – Мы высадились в этом мире, чтобы починить наш корабль. Кориане застали нас врасплох. Командовал ими дворянин по имени Ужур.

– Старый хитрый лис, – девушка сплюнула, словно хотела подчеркнуть свое отношение к коварному старику.

– Нас сопроводили в этот город, Кор, – продолжал Мозг, – но мы сомневаемся в их мирных намерениях. Я искал выход из дворца через вентиляционные трубы, когда услышал твое рыдание.

Наступило долгое молчание. Затем девушка резко заговорила:

– Я верю тебе, незнакомец. О таком живом мозге, как ты, никто никогда не слышал внутри облака, так что ты, должно быть, говори правду… Я – Тирия, принцесса Туна. Здесь я пленница Ларстана.

– Туна? – резко повторил Мозг. – Это мир красной звезды, который мы видели далеко в центральной дымке, не так ли?

Тирия быстро кивнула.

– Это – мой мир. Мы, жители Туна, смертельные враги Ларстана и его корианской знати.

– А как они тебя поймали? – спросил Саймон.

– Группа туниан прибыла на планету Кор с тайной экспедицией, чтобы добыть медь. Она нам очень нужна, потому что только медь может защитить космический корабль от электронного излучения тумана. Вот почему кориане покрывают медью обшивки своих космических кораблях. Но у нас на Туне мало меди, и теперь, когда мы строим новые корабли, она нам очень нужна. Каждый корабль должен быть покрыт медью… Я возглавляла экспедицию на этот мир, чтобы добыть медь из металлических гор Кора. Но корианские разведчики заметили нас и, прежде чем мы успели убежать, захватили в плен. Они убили остальных, но оставили меня, чтобы вытрясти из меня все, что они могли узнать о тайнах Туна. – Дрожащий голос Тирии стал настойчивым. – Ты тоже в ужасной опасности. Тот факт, что вы, чужаки, пришли из-за облаков, ставит под угрозу вашу жизнь, пока вы находитесь на Коре.