и рамки, установленные в усадьбе мисс Блаунт, порядком смущали, но успокаивало то, что всегда можно вернуться в родной дом. А тут прямо-таки окружили изысканные и воспитанные, продыху от них нет.

– Все вы уже знаете не только ваше направление, но и уровень владения даром. А потому проследуйте за наставниками! – закончил, наконец, свою пространную речь глава колледжа. – Вас же, многоуважаемая Аметист, прошу задержаться.

Без суеты и толкучки, степенно и неторопливо студенты разделились на десяток потоков. Классы, похоже, состояли из семи-восьми учащихся. Хорошо, значит каждому из них достанется больше внимания и поддержки преподавателя.

Ами не уставала удивляться спокойствию, или лучше сказать флегматичности эшеминов. Никто не толкался локтями, не пытался пролезть вперед очереди или наоборот, как делали нерадивые ученики в школе, отодвинуться в хвост. Среди подростков и молодежи царила все та же выдержанность и величественность, что и в кругу старших. Удивительно! Ей самой всегда не хватало самоконтроля. Энергия внутри бурлила, ища выход, что выливалось в рискованные эскапады на грани, вроде поездки на велосипеде по скалам или полетам на Сниире под самыми грозовыми облаками.

Не дожидаясь, пока зал полностью опустеет, седовласый эшемин поманил ее к себе. Атехейн ушел со своей группой в числе первых, так что совета просить было не у кого. Девушка послушно подошла.

– Слушаю вас, многоуважаемый глава Четтим. – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал, а окончания слов звучали четко и ясно.

– Пойдем. Побеседуем в моем кабинете. – распорядился эшемин и двинулся к одной из арок, ведущих в коридоры колледжа.

Ами последовала за ним, невольно начиная нервничать. Ситуация была слишком знакома, до боли. Сколько раз ее вот так приводили к директору школы, где распекали за невнимательность и прогулы? А иногда еще и маменьку заодно вызывали, тогда еще и дома доставалось.

Рефлекторно зачесалось пониже спины.

Но кажется в этот раз ее никто ругать не собирался. Во взглядах, которые изредка бросал на нее по дороге глава, читалось сдержанное любопытство и интерес, как у естествоиспытателя. Примерно так мисс Блаунт обычно смотрела на пробный образец своих технических изысканий. Сработает ли, получится ли нужный эффект, или вовсе рванет?

Кабинет вполне соответствовал ее представлениям о местной архитектуре. Довольно тесный, с минимумом мебели, зато окна во всю стену, а за стеклом густой плющ, сквозь резные листья которого с трудом пробивался полуденный тусклый свет.

– Присаживайся. – любезно указал ей глава Четтим на диванчик, а сам устроился за столом. Всю стену за его спиной занимало сплошное светящееся полотно, напоминавшее стекло и ткань одновременно, и Ами постоянно поглядывала в ту сторону, отвлекаясь. Такого она еще здесь не видела. – Мне о тебе рассказывали в общих чертах, но как ты можешь догадаться, я предпочитаю сначала сам оценить твои способности. Мало ли, мы тебя зачислили не в ту группу.

Будет экзамен, поняла Ами и немного напряглась. Проверки она никогда не любила, потому что чаще всего их проваливала. Не с Тереганом, нет, с наставником у нее всегда получалось отлично. А вот в школе… лучше не вспоминать.

Глава окинул ее оценивающим взглядом и развернувшись в кресле коснулся непонятной белой глади открытой ладонью. Под его рукой та замерцала и разошлась в стороны, будто тающий лед, вынесенный из кладовой на улицу. За ней обнаружился самый обыкновенный стеллаж, только не из дерева, как привыкла Аметист, а из тонких пластин камня, вроде мрамора – почти как в том поезде.

Полки были сплошь заняты странными конструкциями, больше всего напоминавшими детские игрушки-пазлы, с металлическими ячейками и крупными, грубо обработанными камнями. Лежали они аккуратно, некоторые даже вертикально, на специальных подставках, но Ами заметила, что многие повреждены. Не хватало камней, грани некоторых ячеек погнулись, а то и вовсе отсутствовали, оставив после себя рваный край. Девушка мысленно содрогнулась. Похоже, будто кто-то с очень острыми зубами откусил чуть ли не половину диска. Не хотела бы она встретиться с подобной зверушкой! Пожалуй даже Сниир на такое не способен.

Одну из них глава Четтим достал и выложил перед собой на стол, после чего высыпал рядом горсть драгоценностей и пустую базу.

– Повтори. – предложил он лаконично и откинулся на спинку, внимательно наблюдая за Ами.

Девушка поднялась, подошла ближе к столу и внимательно оглядела оба предмета. На первый взгляд все просто – камни четко соответствовали по форме ячейкам, разложить их сумел бы и младенец… только вот дар четко давал понять, что все куда сложнее, чем кажется.

Осторожно коснувшись собранной модели, Ами тут же отдернула руку.

– Жжется! – невольно вскрикнула она, потирая кончики пальцев о ладонь. – Что это?

– Вы мне и скажите. – хмыкнул глава Четтим, довольно усмехаясь, и она прикусила губу.

Похоже, этот экзамен ей запомнится.

Не нужно быть гением, чтобы понять, к чему все идет. Проверка человека на профпригодность! Разумеется, эшемины не поверили Терегану на слово в том, что касается возможностей его воспитанницы, и теперь пытаются избавиться от приезжей студентки таким ненавязчивым способом. Даже интересно, что они будут делать если она сейчас не справится? Вряд ли отправят обратно. Пристроят, скорее всего, на какую-нибудь простенькую работу, в оранжерею землю копать или еще куда. Они тоже не дураки, возвращать человечеству побывавшего у них живого свидетеля их могущества.

В этот раз она действовала осторожнее. Не прикасаясь к артефакту – а в этой «игрушке» явственно чувствовался немалый заряд энергии – Ами осторожно развернула свой дар.

– Мини-генератор! – благоговейно прошептала она, не замечая, что говорит вслух.

Глава Четтим приподнял одну бровь, и лицо его из скептического стало заинтересованным.

Неуверенно поначалу, потом все быстрее, девушка четко уложила все камни в полагающиеся им места и быстро убрала руку, потому что стоило замкнуться контуру, как вторая форма тоже начала колоться статикой.

Помедлив, Ами быстро выхватила два камня из первого образца и поменяла их местами.

Глаза экзаменатора изумленно расширились, когда по граням пробежала тонкая цепочка искр.

– Так оно эффективнее будет. – пожала плечами Ами, мысленно пиная себя с ноги. Ну вот зачем, зачем она полезла в исходный вариант? А если что-то испортила?

Все так же молча глава достал с самой нижней полки небольшой шар и водрузил в центральную выемку формы, как на подставку. Девушка выдохнула – так вот зачем этот вогнутый участок! Она-то прикидывала, какие камни туда подошли бы, и так и не сообразила.

Молочно-белый кварц